Une nouvelle analyse met fin à une confusion de longue date sur l’âge d’un fossile clé. Les hippopotames modernes sont apparus pour la première fois en Europe au Pléistocène moyen, une ère géologique allant d'environ 770 000 à 126 000 ans. C'est le résultat d'une étude publiée dans la revue en libre accès « PLOSONE » le 22 novembre 2023 par Beniamino Mecozzi de l'Université Sapienza de Rome et ses collègues.
Crâne d'hippopotame de Cava-Montanari. Vues dorsale (A), ventrale (B), droite (C), gauche (D) et postérieure (E) du crâne. Vue occlusale mandibulaire (F), vue latérale droite (G) et vue latérale gauche (H). Barre d'échelle 10 cm. Source de l'image : Mecozzi et al., 2023, PLOSONE, CC-BY4.0
L'hippopotame moderne (Hippopotamusamphibius) est issu d'ancêtres africains de la période quaternaire, lorsque les hippopotames étaient très communs en Europe. Cependant, les détails sur les origines et la propagation des hippopotames modernes en Europe sont flous et très controversés. Dans cette étude, Mecozzi et ses collègues ont fourni de nouvelles informations en analysant des crânes fossiles d'hippopotames de la zone d'étude de TordiQuinto à Rome.
Le crâne de TordiQuinto, actuellement conservé au Musée universitaire des sciences de la Terre de l'Université Sapienza de Rome, est l'un des spécimens d'hippopotame les plus complets connus du Pléistocène européen, mais sa signification n'est pas claire en raison de l'incertitude quant à son âge et à l'emplacement de sa fouille d'origine.
Après la réparation du crâne en 2021, les chercheurs ont analysé la composition des sédiments présents dans la cavité crânienne. Les résultats ont montré qu'ils concordaient avec la formation locale de Valle Guilia, indiquant que l'âge géologique du crâne se situait entre 560 000 et 460 000 ans. La morphologie du crâne et des dents confirme également que le crâne est une espèce moderne, l'hippopotame amphibien.
Image historique de la zone de Tordi Quinto et de la même zone aujourd'hui, obtenue à partir des archives de l'Istituto Superiore Perla Protezione e Ricerca Ambientale (ISPRA, A,B). Source de l'image : Mecozzi et al., 2023, PLOSONE, CC-BY4.0
L’étude a révélé que le crâne était le plus ancien fossile connu d’hippopotame moderne en Europe. Ces découvertes mettent en lumière l’histoire des hippopotames en Europe, renforcent l’hypothèse d’une dispersion des hippopotames au début du Pléistocène moyen et élargissent la compréhension de l’histoire profonde de ces grands mammifères. Les hippopotames sont des espèces très influentes dans les écosystèmes modernes et anciens et sont d’importants indicateurs des conditions climatiques et environnementales passées.
Les auteurs ajoutent : « La restauration des os de mammifères exposés du Musée Terra des Sciences de la Terre de l'Université de la Sapienza à Rome a fourni de nouvelles données sur des fossiles anciens. Une étude multidisciplinaire des crânes de Cava Montanari (Rome) redéfinit la première dispersion d'hippopotames amphibiens à travers l'Europe ».