Le méthane est extrêmement nocif pour l’environnement : c’est le deuxième gaz à effet de serre le plus abondant dans l’air après le dioxyde de carbone, et sa capacité à piéger la chaleur est environ 28 fois supérieure à celle du dioxyde de carbone. Le méthane est un sous-produit majeur de la production de charbon et de la fermentation du bétail, et il provient également de certainsSources inattendues telles que le bétaille hoquetet - comme l'ont découvert des chercheurs suédois - des bateaux voyageant dans des eaux peu profondes.
Une étude menée par l’Université de technologie Chalmers, issue d’une observation inattendue il y a plus de dix ans, montre que le trafic maritime peut déclencher des impulsions distinctes de flux élevés de méthane. "Cela est dû aux changements de pression et au mélange de l'eau", explique la chercheuse Amanda Nylund. "Même si le pouls est court, le total pour une journée est assez important." En fait, les émissions de méthane dans ces zones sont 20 fois plus élevées que dans les zones voisines non perturbées.
Les résultats montrent que nous sous-estimons la quantité d’émissions de méthane produites par l’industrie mondiale du transport maritime et leur impact sur l’atmosphère, ce qui signifie que nous sommes mal équipés pour relever ce défi environnemental.
Lorsque le navire passe sur des sédiments riches en méthane, il provoque des changements de pression à différentes profondeurs et un mélange turbulent de l'eau, déclenchant la libération de méthane.
Il met également en lumière un aspect jusqu’alors inconnu des émissions de gaz à effet de serre du secteur du transport maritime. Ceci est particulièrement important, surtout dans le climat actuel, où les rapports indiquent des améliorations de l’intensité carbone de la flotte de fret, mais une augmentation concomitante des émissions du transport maritime, et les prévisions d’émissions futures sont alarmantes.
"Découvrir un impact jusqu'ici inconnu des navires est important pour améliorer les estimations des émissions mondiales de méthane, d'autant plus que neuf des dix plus grands ports du monde sont situés dans des eaux présentant des conditions similaires à celles de la baie de Neva", a déclaré John Melquist, professeur à l'Université Chalmers, dont l'équipe est tombée sur les émissions et a lancé l'enquête.
Alors d’où viennent ces émissions ? Comment les navires les émettent-ils dans l’atmosphère ? Le méthane est produit par des organismes et se trouve dans les zones océaniques peu profondes où les sédiments sont riches en matière organique et manquent d'oxygène. Le méthane bouillonne ensuite dans l’eau de mer au-dessus des sédiments. Lorsque les navires se déplacent dans ces eaux, les hélices mélangent verticalement l’eau riche en méthane du fond marin, provoquant des changements dans la pression du fond marin. Ces facteurs agissent ensemble pour attirer le méthane dissous dans l’eau, d’abord dans l’eau de mer, puis dans l’atmosphère.
Une équipe de chercheurs de l’Université de technologie Chalmers a découvert ce phénomène pour la première fois en 2011, alors qu’ils étudiaient les émissions atmosphériques provenant de la combustion du carburant des navires. Ils ont remarqué que les émissions de méthane étaient étonnamment importantes et semblaient légèrement retardées par rapport à ce qu’ils ont observé comme gaz d’échappement des navires ; ce retard suggérait que les émissions ne provenaient pas du système de combustion du navire.
Ce n’est qu’après une étude plus approfondie des sillages turbulents des navires que Nylund a commencé à approfondir les sources de ces flux de méthane et a travaillé avec des collègues pour créer des modèles de données afin de découvrir la vérité. Les découvertes de l'équipe ont été publiées dans la revue Nature Communications: Earth and Environment en mai.
Notamment, les porte-conteneurs et les navires de croisière produisent davantage d’émissions de méthane que les vraquiers de taille similaire (qui transportent des marchandises en vrac non emballées telles que des céréales, du charbon et des minerais). Cela peut avoir quelque chose à voir avec la conception de la coque et le système d'hélices du navire.
Il est intéressant de noter que les cargos chargés de conteneurs comme celui-ci libèrent plus de méthane que les vraquiers (transportant des articles individuels tels que des céréales ou du minerai).
L’équipe a noté que leurs résultats soulignent l’importance de mesurer et de surveiller ces émissions de plus près dans les voies de navigation du monde entier, tout en reconnaissant que cela est difficile pour plusieurs raisons logistiques. Si nous ne savons pas combien de dégâts nous avons causés, il sera très difficile de les réparer avant qu'il ne soit trop tard.
Source : Université de technologie Chalmers