Un ventilateur électrique peut sembler une bouée de sauvetage pendant une vague de chaleur, et pour les personnes âgées, il peut apporter une certaine aide, mais pas autant qu’on pourrait le penser. Une nouvelle étude révèle que même si un ventilateur à grande vitesse peut légèrement abaisser la température corporelle centrale et améliorer le confort dans les environnements chauds et humides, il n'empêche pas complètement l'accumulation de chaleur dans le corps. Dans des environnements extrêmement chauds et secs, il a déjà été démontré que l’utilisation de ventilateurs augmente la charge de travail du cœur et peut donc causer plus de mal que de bien.

Des chercheurs de l'Université de Sydney, de l'Université Monash, de l'Université d'Adélaïde et de l'Institut de Cardiologie de Montréal en Australie ont étudié les effets de l'utilisation d'un ventilateur électrique à différentes températures sur 58 personnes de plus de 60 ans (âge moyen de 68 ans).

Dans cet essai croisé randomisé, 27 participants avaient des antécédents de maladie coronarienne et 31 n'en avaient pas. Tous les participants ont subi quatre essais d'exposition à la chaleur de trois heures, espacés d'au moins 72 heures : utilisation d'un ventilateur uniquement (débit d'air d'environ 4 m/s), hydratation de la peau sans ventilateur et hydratation de la peau avec un ventilateur sans aucune intervention (groupe témoin). Le ventilateur était placé à un peu plus d’un mètre du sujet.

Dans l'expérience de mouillage de la peau, les chercheurs ont pulvérisé de l'eau tiède sur la peau nue des participants pour simuler la transpiration. Les ventilateurs utilisés dans les expériences étaient des ventilateurs domestiques sur pied à grande vitesse standard.

Les participants ont été exposés à une température ambiante de 100,4 °F (38 °C) et à une humidité relative de 60 %, ce qui représente des conditions intérieures élevées.

Les chercheurs ont découvert que l'utilisation d'un ventilateur réduisait légèrement la température corporelle des participants d'une moyenne de 0,18 degrés Fahrenheit (0,1 degrés Celsius) par rapport à l'absence de ventilateur ou à une peau humide, suggérant un certain avantage à utiliser un ventilateur électrique à grande vitesse. De plus, les participants ont transpiré davantage et ont déclaré se sentir plus frais et plus à l’aise.

Il est intéressant de noter que l’utilisation d’un ventilateur hydratant pour la peau n’a pas modifié la température corporelle centrale, même si cela a permis aux gens de se sentir globalement plus à l’aise. La recherche montre que l'hydratation de la peau inhibe la réponse naturelle du corps à la transpiration, réduisant ainsi la perte de chaleur du corps.

Même si les gens ont déclaré se sentir légèrement plus à l'aise que lors d'une exposition contrôlée à la chaleur, l'hydratation de la peau à elle seule n'a pas modifié la température corporelle centrale.

Cependant, lorsque la température et l’humidité changeaient, les résultats étaient complètement opposés. Compte tenu du risque de problèmes cardiaques chez les patients atteints de maladie coronarienne, seuls 31 sujets sains ont participé à l'expérience en éventail (les 27 sujets restants n'ont subi que des expériences d'humidification de la peau/aucune expérience d'humidification de la peau).

Ils ont découvert que dans un environnement chaud et sec – des températures de 45 degrés Celsius (113 degrés Fahrenheit) et 15 % d’humidité – l’utilisation d’un seul ventilateur augmentait en fait la température corporelle centrale de 0,3 degrés Celsius (0,5 degrés Fahrenheit), par rapport à l’absence de ventilateur du tout, ce qui suggère que les ventilateurs attirent réellement la chaleur dans le corps. Aucun des deux tests de mouillage cutané n’a démontré d’effet significatif sur le refroidissement des sujets.

Les gens ont également signalé qu'ils avaient plus chaud lorsqu'ils utilisaient le ventilateur au cours de ce test, ce qui suggère que leur niveau de confort reflétait les changements à l'intérieur à mesure que la température centrale augmentait.

Dans l'ensemble, la recherche montre que ce n'est pas seulement la température, mais aussi la quantité d'humidité dans l'air, qui détermine l'efficacité d'un ventilateur électrique à grande vitesse pour refroidir réellement le corps.

Le lien entre les températures élevées et les maladies cardiovasculaires est bien établi, des preuves accablantes démontrant que les températures élevées exercent une plus grande pression sur le cœur. La recherche montre que le risque de décès d’origine cardiaque triple lorsque les températures augmentent en raison du temps chaud.

Les premières recherches de l'Université de Sydney et de l'Institut de Cardiologie de Montréal ont révélé que lorsque les températures et l'air sec provoquent un réchauffement du corps, des interventions possibles, comme l'hydratation de la peau, peuvent contrecarrer les effets de chaleur des ventilateurs. Cependant, dans cette étude, la légère diminution de la température centrale n’était pas statistiquement significative, donc même si les gens se sentaient plus à l’aise, le bénéfice serait minime.

La recherche suggère que les ventilateurs pourraient ne pas suffire à éliminer les risques pour la santé pendant les vagues de chaleur, et pour ceux qui n'ont pas accès à la climatisation, d'autres interventions, telles que des abris de refroidissement communautaires et des avertissements plus nuancés sur les risques de chaleur, pourraient mieux protéger les personnes âgées lors d'événements météorologiques extrêmes.

La recherche a été publiée dans la revue JAMA Network Open.