General Motors a conclu un accord avec le constructeur de véhicules utilitaires Autocar pour utiliser sa technologie de pile à combustible à hydrogène pour alimenter une gamme de véhicules de travail lourds. Les piles à combustible à hydrogène (qui utilisent de l’hydrogène comprimé comme combustible et dont la seule émission est de la vapeur d’eau) sont développées depuis des décennies. GM a condensé son système de marque Hydrotec en un « cube d'énergie » qui comprend 300 piles à combustible à hydrogène individuelles, la génération actuelle de piles à combustible à hydrogène délivrant 80 kilowatts de puissance nette.
Le constructeur automobile a déclaré qu'il espérait utiliser les cubes dans divers appareils, notamment des générateurs mobiles et des chargeurs temporaires pour voitures électriques. Désormais, cette utilisation a été étendue aux véhicules industriels.
Autocar, dont le siège est à Birmingham, en Alabama, est un fabricant de 126 ans de véhicules de travail de classe 7 et de classe 8, notamment des camions à ordures, des bétonnières, des tracteurs terminaux et bien plus encore.
GM a déclaré que même si ses batteries pour véhicules électriques de marque Ultium conviennent bien aux voitures particulières, les gros camions et les véhicules de travail nécessiteront des solutions différentes s'ils veulent éliminer les émissions d'échappement. GM affirme que ses Hydrotec Powercubs sont légers et permettent des charges utiles importantes, une excellente autonomie et un ravitaillement rapide.
Les premiers véhicules de ce type entreront en production dans l'usine de camions d'Autocar à Birmingham en 2026. Les premiers véhicules produits furent les bétonnières, les camions roll-off et les camions à benne basculante, qui avaient tous une structure commune, suivis par les camions poubelles et les tracteurs terminaux.
Cependant, l’un des plus grands défis est le manque d’infrastructures de recharge et de ravitaillement en hydrogène. Bien que la technologie soit développée depuis des décennies, il n’existe que plus de 50 stations de ravitaillement en hydrogène en Californie, principalement concentrées à Los Angeles et dans la Bay Area. La côte Est tente également de participer à l'action, avec quelques stations-service déjà en activité et d'autres prévues à New York, au New Jersey, au Massachusetts, au Connecticut et au Rhode Island.
L’hydrogène a une faible teneur énergétique en volume, ce qui rend son stockage difficile car il nécessite des processus chimiques à haute pression, basse température ou pour un stockage compact. Il est important de relever ce défi pour les véhicules légers, qui ont souvent des dimensions et un poids limités pour stocker le carburant.
Outre les véhicules industriels, GM utilise également sa technologie Hydrotec pour la production d'électricité mobile. Le générateur à hydrogène sera initialement vendu principalement à des clients commerciaux et militaires, mais le constructeur automobile a annoncé son intention de proposer une version civile à l'avenir.