Airbus a testé en vol le dernier prototype de son kit modulaire roll-on/roll-off A400M, qui transforme un avion de transport militaire à turbopropulseur Airbus A400M standard en un bombardier anti-incendie capable de larguer de l'eau et un retardateur sur les scènes d'incendie.

L’utilisation d’avions pour larguer de l’eau et des retardateurs sur les incendies de forêt est sans aucun doute spectaculaire et a permis de sauver de nombreuses vies et des milliards de dollars de biens au fil des ans. Conçue à l'origine en 1929, la technologie s'est développée au fil des années, ce qui a donné naissance à un grand nombre d'avions à voilure fixe et tournante modifiés et spécialement construits avec des capacités de transport d'eau allant de 570 gallons (2 200 litres) à 19 600 gallons (74 000 litres).

Si ces avions fournissent un service important, ils ont aussi leurs limites. Certains sont des avions amphibies, certains ne peuvent opérer qu'au sol, certains nécessitent des pistes d'atterrissage plus longues et certains nécessitent un équipement auxiliaire spécial. Un autre problème est que, en tant qu'avions spécialisés, il n'y en a qu'un nombre limité à la fois, et lorsqu'il n'y a pas d'incendie, ils n'ont pas de travail.

Le nouveau prototype d'Airbus résout ces difficultés en transformant l'équipement de lutte contre l'incendie en un kit autonome qui roule simplement dans la soute, la queue du kit s'étendant pour être installée sur un avion de transport A400M. Le réservoir de carburant du kit contient 4 400 gallons (20 000 litres) de retardateur ou d'eau, et un levier mécanique ouvre une porte pour vider le réservoir immédiatement par gravité. Les bocaux peuvent être remplis en 10 minutes à l’aide d’une pompe haute pression standard.

L’A400M étant un avion de transport militaire, il peut opérer sur de courtes pistes non pavées avec des installations limitées, ce qui rend le déploiement de lutte contre les incendies plus flexible. De plus, en tant qu'équipement, il peut être installé sur autant d'avions que possible, et une fois l'incendie éteint et l'équipement retiré, l'avion peut revenir pour effectuer d'autres tâches.

Avec l'aide du 43e Escadron de lutte contre les incendies de l'armée de l'air espagnole, Airbus a mené une série de six tests de largage dans le sud-ouest et le centre de l'Espagne, trois utilisant des retardateurs de flamme colorés sur des prototypes modifiés et trois utilisant de l'eau.

Jean-Blaise Dumont, responsable des systèmes d'aviation militaire chez Airbus Defence and Space, a déclaré : « Nous avons testé une nouvelle version du kit qui a amélioré l'efficacité de livraison et réduit les délais de livraison de plus de 30 % par rapport à l'année dernière, tout en permettant également un déploiement rapide et une installation facile sur l'avion A400M.