Un champignon qui a attaqué d'autres organismes il y a 407 millions d'années a été découvert dans une collection de fossiles, ce qui en fait le plus ancien champignon de son espèce jamais découvert. Le nouveau pathogène végétal a également été nommé Potteromyces asteroxylicola en l'honneur de Beatrix Potter, auteur de "Le Conte de Pierre Lapin" et mycologue amateur.
Même si associer son nom à un ancien champignon prédateur ne semble pas être la décision la plus louable, le dévouement de Porter à l'étude et à la documentation des champignons a acquis une plus grande reconnaissance ces dernières années. Porter a réalisé de superbes dessins de champignons sauvages et observé leurs structures au microscope, mais à l'époque victorienne, les femmes étaient largement exclues de la science professionnelle, elle est donc restée une amateur.
Il est désormais reconnu que les recherches de Porter sur la croissance fongique étaient en avance de plusieurs décennies sur les recherches menées dans ce domaine à l'époque. (Heureusement, ses livres pour enfants se sont diversifiés ; on ne peut pas en dire autant de « L’histoire de Peter Portobello… »
Christine Strullu-Derrien, auteur principal de l'étude et assistante scientifique au British Museum of Natural History, a déclaré : « Nommer cette espèce importante d'après Beatrix Potter semble être un parfait hommage à son travail exceptionnel et à son engagement à reconstituer les secrets des champignons. »
Revenons à P. asteroxylicola. Le champignon a été découvert dans des échantillons fossiles provenant du sédiment calcaire pluvieux vieux de 407 millions d'années, un site géologique important près d'Aberdeen, en Écosse, qui préserve d'incroyables formes de vie végétales, bactériennes et fongiques du début du Dévonien.
Lorsque Strullu-Derrien a découvert le premier spécimen de P. asteroxylicola en 2015, elle a remarqué que ses structures reproductrices, les pycnides, ne ressemblaient à rien de ce qu'elle avait vu auparavant. Le spécimen a été retrouvé congelé alors qu’il attaquait une plante Asteroxylonmackiei. Cette plante est aujourd’hui éteinte, mais reste l’une des premières plantes à feuilles répertoriées dans les archives fossiles. Après une inspection plus minutieuse, il a été découvert que non seulement le champignon avait attaqué la plante, mais que celle-ci développait en conséquence des points de croissance en forme de dôme, indiquant qu'elle était encore en vie lorsque le champignon l'attaquait.
Mais en raison des différences entre les différents champignons, un deuxième spécimen est nécessaire. Heureusement, les chercheurs ont trouvé un spécimen dans la collection Rainey Stone du Musée national d'Écosse.
"Les nouvelles technologies telles que la microscopie confocale nous permettent de découvrir davantage de secrets sur les fossiles conservés dans des musées tels que le Muséum d'histoire naturelle", a déclaré Strullu-Derrien. "La technologie et l'accès à de grandes collections de fossiles ont contribué à accélérer les découvertes sur le terrain - ce qui, nous pensons, serait particulièrement enthousiasmé par Porter." Mais Derrien a noté que les découvertes ont pris 12 ans.
Pourtant, cela semble n’être qu’un incident dans la chronologie du champignon, qui a commencé à attaquer les plantes il y a environ 407 millions d’années. C'est également une découverte pertinente qui aide les scientifiques à retracer la ligne de l'évolution jusqu'à aujourd'hui.
"Alors que d'autres parasites fongiques ont déjà été découverts dans cette zone, il s'agit du premier exemple d'un parasitisme fongique pathogène chez les plantes", explique Strullu-Derrien. "De plus, la levure de Bot peut constituer une base précieuse pour déterminer l'évolution de différents phylums fongiques, tels que le plus grand phylum fongique, Ascomycota."
La recherche a été publiée dans la revue Nature Communications.