Observer un étang entier de saumons dans une ferme piscicole ne peut que vous renseigner sur la santé de leur population. C'est pourquoi des scientifiques norvégiens ont développé un dispositif implantable permettant de mesurer et d'enregistrer les signes vitaux de chaque poisson, qui agira comme des « sentinelles ». Le dispositif cylindrique, développé par Eirik Svendsen et ses collègues de l'Institut de recherche marine SINTEF, mesure 47 millimètres de long et 13 millimètres de large. Il contient une batterie, un microcontrôleur et une carte mémoire, ainsi que des capteurs pour surveiller les niveaux d'oxygène dans le sang, la fréquence cardiaque, le niveau d'activité, l'orientation et la température.
Nous disposons déjà de nombreux outils technologiques qui nous aident à observer et à collecter des données comportementales sur les poissons en cage. C’est ce que les chercheurs appellent le comportement de population et de groupe. L'industrie doit étudier de nombreuses questions, notamment : Comment la santé, la croissance et le bien-être des poissons individuels sont-ils affectés par différents facteurs dans leur environnement immédiat ? Quel est l’impact sur la conception des installations piscicoles ? Comment les cages individuelles s’intègrent-elles dans la conception globale de l’installation ?
Le SINTEF étudie ces facteurs dans le cadre du projet « RACEWelfare ». Les résultats préliminaires indiquent que la conception des fermes piscicoles a un impact significatif sur le comportement des poissons. Cela peut être dû au fait que cela affecte la mesure dans laquelle les poissons dans les cages individuelles sont exposés aux vagues et aux courants dominants.
Cependant, pour pouvoir expliquer ce qui est observé dans une population spécifique, les chercheurs doivent étudier le comportement de poissons individuels dans diverses conditions différentes.
Les développeurs envisagent d'installer des implants sur quelques saumons seulement par enclos, puis de pratiquer chirurgicalement une petite incision à l'avant de l'abdomen du poisson anesthésié. Une fois de retour dans l'enclos à poissons, ces individus agiront comme des « poissons sentinelles », fournissant des informations détaillées sur la santé du banc de poissons et sur eux-mêmes.
Svensson nous a dit que dans l'étude actuelle, il libère les sentinelles dans une enceinte plus petite à l'intérieur de l'enceinte plus grande afin que les sentinelles puissent être facilement retirées pour l'extraction des implants et l'analyse des données.
Bien que cela puisse également être la meilleure façon d’avancer, il est également possible pour ces poissons de se déplacer directement dans l’enclos principal. Les implants sont ensuite identifiés lors de la récolte en les détectant grâce à des marquages externes (tels que des étiquettes à ailerons) ou des détecteurs de métaux.
En outre, en plus d’être utilisée dans la pisciculture traditionnelle, cette technologie peut également être utilisée pour évaluer l’efficacité des nouvelles technologies aquacoles.
"Auparavant, il était impossible de collecter tous ces types de données en même temps", a déclaré Svensson. "La technologie d'implantation nous offre de toutes nouvelles opportunités pour répondre à l'exigence selon laquelle les nouvelles méthodes visant à améliorer le bien-être des poissons doivent être testées avant de pouvoir être utilisées dans la pratique."
La prochaine phase est un projet appelé RACETAG. Les chercheurs effectueront des tests complets sur les poissons dans des tunnels de nage et collecteront des données dans des cages, permettant ainsi à la nouvelle méthode de mesure d'être pleinement mise en œuvre dans les fermes piscicoles dans des conditions d'exploitation.