L'un des précurseurs de l'effondrement de l'empire de Napoléon a été la défaite désastreuse qu'il a subie après son invasion de la Russie en 1812. Les chercheurs ont longtemps cru que le typhus, une maladie transmise par les tiques qui se propage facilement dans des conditions insalubres, en était la cause, mais une nouvelle analyse ADN suggère une réponse différente.

Le 24 juin 1812, Napoléon Bonaparte mena plus de 600 000 soldats à travers le fleuve Niéman, dans l'actuelle Lituanie, et lança la célèbre expédition russe. L’objectif était de forcer la Russie à réintégrer l’embargo commercial contre la Grande-Bretagne (Alexandre Ier s’est retiré de l’embargo en raison de pressions économiques). Mais en décembre de la même année, moins de 100 000 soldats napoléoniens avaient survécu. Beaucoup sont morts d’engelures causées par le rude hiver russe, et beaucoup sont morts de faim causée par la politique de la terre brûlée mise en œuvre par l’armée russe. Un grand nombre de soldats moururent également de maladie, la cause principale étant généralement considérée comme le typhus.

La théorie du typhus repose sur la découverte de poux de corps sur les restes des soldats de Napoléon, ainsi que de l'ADN de Rickettsia prowazekii, à l'origine de la maladie. Cependant, une étude récente menée par l'Institut Pasteur de Paris a mené une analyse ADN des dents de soldats trouvées dans une fosse commune à Vilnius, en Lituanie, et n'a pas réussi à détecter les agents pathogènes liés au typhus (dont R. prowazekii).

Au lieu de cela, l'équipe a trouvé deux autres bactéries pathogènes dans les dents des soldats : Salmonella enterica et la bactérie Borrelia recurrentis, qui provoque une fièvre récurrente. Le premier se propage par des aliments contaminés et peut entraîner une fièvre entérique, accompagnée de symptômes similaires à de la fièvre, des maux de tête et une faiblesse. Cette dernière peut également être transmise par les poux de corps et présente des symptômes similaires à ceux du typhus. Les deux maladies étaient mortelles au début du XIXe siècle, en raison du manque d’assainissement et d’antibiotiques.

"C'est très excitant d'utiliser la technologie dont nous disposons aujourd'hui pour détecter et diagnostiquer des événements qui se sont produits il y a deux cents ans", a déclaré Nicolás Rascovan, responsable de l'étude.

Fait intéressant, l’équipe a également découvert que les spirochètes de fièvre récurrente chez ces soldats étaient très cohérents avec d’anciennes souches provenant de la Grande-Bretagne de l’âge du fer il y a 2 000 ans. Cette ancienne souche aurait dû disparaître peu de temps après avoir ravagé l’armée, car les spirochètes de la fièvre récurrente qui infectent les humains aujourd’hui appartiennent tous à des lignées différentes.

Rascovan a ajouté : "Cela montre le pouvoir de la technologie ancienne de l'ADN pour révéler l'histoire des maladies infectieuses d'une manière que les échantillons modernes ne peuvent pas révéler."

La raison du désaccord avec les théories précédentes sur le typhus réside dans les progrès des outils d’analyse de l’ADN. Les recherches antérieures reposaient principalement sur la technologie d’amplification PCR, qui peut amplifier de très petites quantités ou des fragments d’ADN dégradés à des fins de détection. Cette étude a utilisé des méthodes d’analyse d’ADN ancien (ADNa) plus avancées pour analyser les échantillons de manière plus complète.

Rascovan a déclaré : « L'ADN ancien sera gravement dégradé en fragments courts, ce qui rend difficile le fonctionnement de la PCR. Notre méthode peut « jeter un filet plus large » et capturer davantage de sources d'ADN différentes sur la base de ces séquences anciennes très courtes.

Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Cell Press.