Il y a peut-être actuellement 3 782 emojis dans la bibliothèque Unicode bien-aimée, mais une équipe de biologistes a constaté que ses performances sur l'Arbre de Vie étaient nettement inférieures aux normes. Des scientifiques du Conseil national italien de la recherche ont cartographié les émojis animaux et naturels actuels - des serpents aux requins - sur l'arbre du système de vie qui relie tous les êtres vivants. Ils ont découvert que les plantes, les champignons, les invertébrés et les micro-organismes avaient tous une faible couverture sous de jolies formes numériques.
Alors que les vertébrés, souvent les espèces les plus reconnues du règne animal, sont surreprésentés, les « espèces marginalisées » comme les arthropodes passent peu de temps devant les écrans par rapport à leur diversité réelle.
En conséquence, affirment-ils, le manque de visibilité des emoji rend plus difficile la reconnaissance des efforts de conservation dans le monde réel.
Stefano Mammola, Mattia Falaschi et Gentile Francesco Ficetola ont écrit : « Même si la crise de la biodiversité peut sembler loin du monde en ligne, dans notre société de plus en plus numérique, nous ne devrions pas sous-estimer le potentiel des emojis pour accroître la sensibilisation et l'appréciation de la diversité de la vie sur Terre. »
Les vertébrés représentent actuellement 76 % des émojis animaux, suivis par les arthropodes (y compris les homards, les araignées et les crabes) (16 %), les mollusques (comme les escargots) (4 %), les arthropodes (comme les méduses) (2 %) et les annularidés (1 %). Même si les arachnophobes pourraient affirmer qu’il y a certainement trop d’arthropodes dans la bibliothèque d’emojis, leur diversité numérique est dérisoire en comparaison des 1 302 809 espèces décrites actuellement trouvées sur Terre.
"Développer et maintenir un ensemble d'émoticônes diversifié et inclusif est essentiel pour garantir une représentation équitable de l'Arbre de Vie dans les outils de communication numérique et communiquer efficacement l'importance de tous les êtres vivants pour le fonctionnement de la biosphère", indique l'étude.
Les trois ont envoyé une demande au Consortium Unicode, l'organisation à but non lucratif ayant le pouvoir d'approuver ou de veto les émojis proposés, pour augmenter et diversifier le nombre d'émojis naturels - qui, d'ici fin 2023, totalise 92 espèces d'animaux, 16 espèces de plantes, 1 champignon (très probablement Amanitamuscaria) et 1 micro-organisme (supposé être E. coli).
"Les emojis actuellement disponibles couvrent un large éventail d'espèces animales, tandis que les plantes, les champignons et les micro-organismes sont sous-représentés", ont écrit les chercheurs. "Ce fort biais taxonomique est cohérent avec la compréhension actuelle de la biodiversité par la société, qui tend à donner la priorité aux animaux par rapport aux autres taxons."
Pour les amateurs de vers, c'est encore pire. Les invertébrés sont entrés sur la scène des emoji en 2020 avec les vers (très probablement des vers de terre), tandis que leurs proches cousins les vers plats (helminthes plats) et les nématodes (vers ronds) ont été ignorés. Il existe plus de 20 000 espèces de vers plats et près de 20 000 espèces de nématodes sur Terre.
Bien que cela puisse paraître trivial, les biologistes font valoir un bon point : la préférence pour les animaux « affiches » (c'est-à-dire les mammifères vertébrés) reflète le monde réel, avec des évaluations de la biodiversité et des analyses de conservation biaisées en faveur de ces espèces mieux connues et mieux appréciées.
La bonne nouvelle, cependant, est que la biodiversité des emojis semble augmenter lentement. En 2015, il n’existait que 45 emojis représentant différents groupes d’animaux ; ce chiffre est passé à 78 en 2019 et à 92 en 2022.
"Cette augmentation de la diversité phylogénétique entraînée par des taxons moins connus met en évidence une tendance positive vers des opportunités accrues d'émoticônes des communications sur la biodiversité, permettant aux utilisateurs de plateformes numériques de discuter plus efficacement d'une gamme de sujets et d'émotions liés à la biodiversité au-delà des icônes représentant des espèces emblématiques", ont écrit les chercheurs.
La recherche a été publiée dans la revue iScience.