L'arme laser britannique à haute énergie « DragonFire » a récemment terminé un test clé dans la chaîne des Hébrides en Écosse. Non seulement il a réussi à abattre des drones à grande vitesse avec une vitesse d'environ 650 kilomètres par heure et plus de 400 milles par heure, mais il a également atteint des capacités de frappe au-delà de la portée visuelle, supprimant d'importants obstacles techniques pour un déploiement futur sur les navires de guerre de la Royal Navy.

Le ministère britannique de la Défense a déclaré que cet essai avait été effectué au Hebridean Test Range le 20 novembre. Le Dragon Fire, un système laser à semi-conducteurs de haute puissance développé pour la Royal Navy, a verrouillé et détruit avec précision des cibles de drones volant à une vitesse élevée d'environ 351 nœuds (environ 404 milles/heure, 650 kilomètres/heure) pendant l'essai, vérifiant ainsi son potentiel de combat réel dans l'interception de cibles hautement subsoniques. Le test a également démontré les capacités de recherche de cible, de suivi et d'irradiation continue du système dans des environnements complexes, prouvant que cette arme laser est passée d'une preuve de concept à une étape critique d'un système d'arme utilisable.

L'équipe du projet "Dragon Fire" a révélé que le système peut atteindre une cible équivalente à la taille d'une pièce d'une livre ou d'un quart de dollar américain à une distance d'environ un kilomètre, soulignant sa focalisation énergétique et sa précision de pointage extrêmement élevées. Cette série de tests a également démontré une nouvelle capacité d'attaque « au-dessus de l'horizon », c'est-à-dire s'appuyant sur un système intégré de détection et de contrôle de tir pour attaquer des cibles aériennes dans des conditions qui dépassent les limites de la portée de visée traditionnelle en ligne droite, offrant ainsi des options tactiques plus flexibles pour la défense aérienne maritime et les opérations anti-drones.

Par rapport aux missiles de défense aérienne traditionnels, l'arme laser "Dragon Fire" présente un net avantage en termes de coût d'interception unique : de nombreux médias militaires et technologiques étrangers ont cité des informations du ministère britannique de la Défense et ont souligné que son coût par lancement n'équivaut qu'à une douzaine de dollars, alors qu'un missile de défense aérienne coûte souvent des centaines de milliers, voire des millions de dollars. Face aux menaces d'essaims denses de drones et de missiles de croisière bon marché, les caractéristiques d'une cadence de tir élevée et d'un faible coût par tir unique font des armes laser considérées comme un moyen supplémentaire important pour la future défense maritime rapprochée et la défense aérienne de zone clé, et devraient réduire considérablement les dépenses globales d'interception du défenseur.

"Dragon Fire" est dirigé par le britannique MBDA et développé conjointement par Leonardo, QinetiQ et le Laboratoire des sciences et technologies de la défense (Dstl). Elle se positionne comme la plateforme britannique de vérification de la technologie des « armes souveraines à énergie dirigée par laser ». Le système utilise une source laser de synthèse de faisceau cohérent d'environ 50 kilowatts, combinée à des systèmes de pointage de faisceau et de traitement d'image et de commande et de contrôle de haute précision. Il a réalisé un suivi longue distance de haute précision et une irradiation à haute puissance de cibles de manœuvre maritimes et aériennes lors de séries de tests précédentes, jetant ainsi les bases techniques de cet abattage de drones à tir réel.

Fort de ce test réussi, le ministère britannique de la Défense a signé un contrat d'environ 316 millions de livres (environ 410 millions de dollars) avec MBDA UK pour accélérer le déploiement du système « Dragon Fire ». Il prévoit d'installer ce type d'arme laser sur les principaux cuirassés tels que le destroyer Type 45 de la Royal Navy dès 2027, soit environ cinq ans avant le calendrier initial. Après son déploiement, « Dragon Fire » deviendra le premier système d'armes laser à haute énergie en Europe à entrer en service actif. Il est considéré par le gouvernement britannique comme l’un des projets phares de son nouveau modèle global d’achat d’armes. Cela est également considéré comme une étape importante pour l’OTAN dans les domaines de la défense anti-drone et de la défense aérienne à courte portée.