Malgré des preuves accablantes selon lesquelles le plastique obstrue les océans et les plages, se décompose en microplastiques et pénètre dans le corps humain, les humains continuent de produire ce matériau à un rythme toujours croissant. Résultat : d’ici 2040, la pollution plastique mondiale atteindra 280 millions de tonnes par an, soit l’équivalent de la quantité de déchets plastiques pouvant être chargée par un camion poubelle chaque seconde.

Il s’agit d’une statistique choquante tirée de Breaking the Plastic Wave 2025, un rapport publié conjointement par Pew Charitable Trusts et ICF International. Le rapport fournit une évaluation complète de la pollution plastique et de son impact sur la santé humaine et l'environnement.

Le nouveau rapport est en quelque sorte une étude hybride, rassemblant les données d’études récentes, puis exécutant un modèle pour prédire les résultats selon différents scénarios politiques. Winnie Lau, directrice du programme de prévention de la pollution plastique chez Pew Charitable Trusts et l'un des auteurs du rapport, a déclaré que l'équipe "espère rassembler tout cela dans une analyse complète qui évalue de manière exhaustive les impacts".

Les Pew Charitable Trusts ont publié un rapport similaire en 2020, mais à l’époque il se concentrait uniquement sur la pollution causée par les plastiques destinés aux consommateurs (tels que les emballages) qui finissent dans le système de déchets solides. Le rapport est beaucoup plus large et couvre les plastiques « invisibles », notamment ceux utilisés dans les secteurs de la construction, de l'agriculture et des transports.

L’impact climatique du plastique devrait s’intensifier

Les plastiques contiennent environ 16 000 produits chimiques différents, et les scientifiques ont confirmé que plus d’un quart d’entre eux pourraient être nocifs pour la santé humaine. Au cours des cinq années qui ont suivi le dernier rapport de Pew, de nombreuses recherches ont cherché à mieux comprendre comment une classe de produits chimiques appelés « perturbateurs endocriniens », largement utilisés dans les cosmétiques et les ustensiles de cuisine, affectent les fonctions digestives, reproductives et cognitives du corps.

Pew a également modélisé les impacts sur la santé mondiale de la production et de l’élimination des plastiques (à l’exclusion des microplastiques) et de la pollution associée. Les auteurs du rapport estiment que la population mondiale perdra au total 5,6 millions d’années de vie en bonne santé d’ici 2025 et 9,8 millions d’années d’ici 2040. La production primaire de plastique est responsable d’une grande partie des dégâts du fait de ses liens avec le cancer et les maladies respiratoires.

Les pays et les communautés disposent déjà des outils nécessaires pour réduire considérablement la production et l’utilisation de plastique. Ils peuvent exiger une conception améliorée des produits et des emballages et investir dans les infrastructures pour soutenir la réutilisation. (Pensez à la façon dont les laitiers livraient les bouteilles de lait et récupéraient les bouteilles usagées pour les nettoyer et les remplir.)

Dans le scénario idéal de Pew, les subventions à la production de plastique seraient supprimées et la collecte des déchets serait considérablement étendue. Les auteurs du rapport notent que si ce scénario se réalisait, près de 100 % des emballages de consommation pourraient être recyclés et le taux de recyclage pourrait doubler.

Mais ils reconnaissent également que même dans le meilleur des cas, les microplastiques sont plus difficiles à contrôler. Les principales sources de microplastiques comprennent la poussière provenant de l’usure des pneus des véhicules, de la peinture et des produits agricoles – par exemple, les sacs d’engrais en plastique qui se dissolvent dans le sol et les films plastiques utilisés pour recouvrir le sol. Il existe peu de substituts directs à ces matériaux.

Les recommandations du Pew Charitable Trusts incluent la réduction de la production globale de plastique, l'utilisation de produits chimiques plus sûrs et la prise de mesures ciblées pour réduire les fuites de microplastiques. Un groupe anti-plastique a salué le rapport. "Nous avons besoin de lois pour réduire la quantité de produits chimiques toxiques dans les plastiques et réduire la production de plastique, et nous félicitons Pew d'avoir donné la priorité à ces mesures", a déclaré Judith Enck, présidente de Beyond Plastics et ancienne administratrice régionale de l'EPA.

Cependant, Enke a déclaré que les auteurs du rapport étaient trop optimistes dans leurs prévisions selon lesquelles le recyclage du plastique augmenterait de manière significative sous différentes politiques.

« Il y a une bonne raison pour laquelle les taux de recyclage du plastique n’ont jamais atteint les deux chiffres », a-t-elle déclaré. "C'est parce que la composition chimique et la structure polymère des plastiques sont si complexes que le recyclage à grande échelle est techniquement et économiquement irréalisable. Nous dépendons toujours d'un système qui n'a pas fonctionné depuis des décennies et nous perdons un temps précieux."