La trajectoire de développement d'iRobot, une entreprise américaine de robots domestiques, montre une courbe de montée et de descente presque « typiquement américaine » : d'abord comme robot scientifique étudiant le comportement des insectes en laboratoire, puis dans les cuisines de milliers de foyers, pour finalement faire faillite et se réorganiser après que le plan d'acquisition d'Amazon ait été rejeté par les régulateurs européens et repris par ses propres fournisseurs chinois.
La société basée à Bedford, dans le Massachusetts, née en 1990 et fondée par le roboticien du MIT Rodney Brooks et ses étudiants Colin Angle et Helen Greiner, a déposé dimanche une demande de protection contre la réorganisation (chapitre 11) du code américain des faillites, mettant ainsi fin à ses 35 années de développement indépendant.
Brooks, qui a été le directeur fondateur du laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT, est connu pour avoir distillé l'idée selon laquelle « des systèmes simples peuvent produire des comportements complexes » à partir de formes de vie simples telles que les insectes, et pour avoir transformé cette idée en produits commerciaux. Depuis le lancement du robot aspirateur Roomba en 2002, iRobot a vendu plus de 50 millions de robots avec ce produit, transformant les « robots balayeurs » de nouveautés en mèmes Internet et en appareils électroménagers quotidiens, et a même engendré le phénomène culturel Internet des « chats faisant un tour en Roomba ». Sur le marché des capitaux, la société a levé 38 millions de dollars américains, y compris des fonds auprès du groupe Carlyle, et en 2005, 103,2 millions de dollars américains ont été levés par le biais d'une introduction en bourse, entrant ainsi dans un canal d'expansion rapide.
En 2015, iRobot était suffisamment confiant pour créer son propre département de capital-risque, avec l'intention d'investir chaque année entre 100 000 et 2 millions de dollars en financement d'amorçage et de série A dans plusieurs start-ups de robotique. Cela a été perçu comme le signe de sa transformation d'une simple entreprise de matériel informatique en un rôle de « facilitateur » de l'industrie. Le tournant qui a vraiment changé son destin s'est produit en 2022 : Amazon a annoncé l'acquisition d'iRobot pour 1,7 milliard de dollars, ce qui deviendrait la quatrième plus grande acquisition d'Amazon à l'époque et était considérée comme la « fin d'un conte de fées » pour Roomba et même pour l'équipe fondatrice de l'entreprise. Colin Angle, qui était encore PDG à l'époque, a souligné dans un communiqué officiel que rejoindre Amazon contribuerait à continuer à proposer des « produits innovants et utiles » et à offrir un meilleur foyer à long terme à l'équipe.
Cependant, l'attitude dure des régulateurs européens a mis un terme brutal à ce « conte de fées ». En raison des inquiétudes concernant l'abus de pouvoir de marché de la plateforme, l'UE estime que l'acquisition d'iRobot par Amazon pourrait évincer ses concurrents en limitant ou en réduisant la visibilité et les conditions d'autres marques sur sa plateforme de commerce électronique. Après que les autorités de régulation ont clairement signalé leur intention d'opposer leur veto à l'accord, Amazon et iRobot ont annoncé la résiliation de la transaction en janvier 2024. Amazon a payé des « frais de rupture » de 94 millions de dollars et s'est retiré. Angle a immédiatement démissionné de son poste de PDG. Le cours de l'action d'iRobot a chuté et l'entreprise a licencié environ 31 % de ses employés.
En fait, les fondamentaux d'iRobot montraient déjà des faiblesses avant l'échec de l'acquisition. Depuis 2021, les revenus de l'entreprise ont continué de baisser en raison de la double pression des perturbations de la chaîne d'approvisionnement et de l'afflux de fabricants chinois sur le marché des robots de balayage à des prix plus bas. En 2023, l'ancien actionnaire Carlyle Group a fourni 200 millions de dollars de financement à l'entreprise, ce qui a été interprété par le monde extérieur comme une « transfusion sanguine d'urgence », mais cela n'a finalement pu que retarder le déclenchement de la crise ; En novembre de cette année, Carlyle a de nouveau vendu la dette, et le marché a généralement estimé qu'il était plus probable qu'il réduise l'exposition au risque à un prix inférieur.
Le cœur du dernier plan de restructuration est le rachat d'iRobot par Shenzhen PICEA Robotics. Cette entreprise de robotique de Shenzhen est à la fois le principal fournisseur d'iRobot et son créancier. Elle obtiendra le contrôle de la nouvelle société lors de la réorganisation en faillite, permettant à iRobot de continuer à exister en tant qu'« entreprise opérationnelle ». Dans un communiqué publié dimanche, la société a souligné que le plan de restructuration contribuerait à mettre en œuvre des plans de croissance à long terme et a promis qu'il n'y aurait aucune perturbation prévisible des services d'application existants, des programmes clients, des partenaires mondiaux, des relations avec la chaîne d'approvisionnement et du support produit.
Dans sa position extérieure, iRobot fait également de son mieux pour dissiper les inquiétudes des consommateurs. Un porte-parole de l'entreprise a déclaré par courrier électronique que cette nouvelle n'affecterait pas les opérations commerciales quotidiennes et n'affaiblirait pas non plus la capacité de servir les clients. « Continuer à proposer des innovations en matière de maison intelligente qui facilitent la vie » reste la priorité absolue, et les produits existants ne changeront pas. Le communiqué de presse officiel promet également que les salaires des employés et les paiements aux fournisseurs et autres créanciers seraient payés intégralement et dans les délais au cours du processus supervisé par le tribunal des faillites. Cependant, la divulgation légale a également révélé de multiples incertitudes dans le processus de restructuration, notamment celle de savoir si les fournisseurs continueront à coopérer, si la restructuration pourra être achevée comme prévu et si l'entreprise pourra finalement survivre.
Pour des dizaines de millions d'utilisateurs de Roomba, la question la plus immédiate est de savoir si ces appareils deviendront des « disques en plastique coûteux » une fois qu'iRobot sera vraiment incapable de maintenir les services cloud à l'avenir. Les médias technologiques ont déjà souligné que même si iRobot finit par tomber, les boutons physiques du Roomba fonctionneront toujours comme d'habitude et les utilisateurs pourront toujours commencer à nettoyer via les boutons du corps ou remettre la machine sur la base de chargement sans être immédiatement « morte ». Ce qui sera réellement affecté, ce sont les fonctionnalités qui donnent l'impression que les robots balayeurs sont « plus futuristes », comme les rendez-vous programmés via des applications mobiles, le nettoyage par zone de pièce ou les fonctions d'intégration du cloud et de la maison intelligente, comme l'émission d'instructions via des assistants vocaux (tels qu'Alexa) sur le canapé.
Dans le contexte de l'histoire du développement de l'industrie robotique, l'histoire d'iRobot est assez symbolique : une entreprise technologique pionnière née d'un laboratoire universitaire, après des années d'innovation et d'éducation au marché, elle a été submergée par les multiples forces de la concurrence à bas prix, des risques de la chaîne d'approvisionnement et des jeux réglementaires, et a finalement dû achever le transfert de pouvoir devant le tribunal des faillites. Pour Roomba, qui était autrefois considéré comme « synonyme de robots de balayage », il pourrait encore fonctionner silencieusement dans les foyers des consommateurs à l'avenir, mais le contrôle, l'orientation stratégique et le rythme d'innovation de l'entreprise derrière lui ne sont plus entre les mains de l'équipe fondatrice locale aux États-Unis, mais se sont tournés vers de nouvelles règles du jeu dirigées par les fournisseurs et les tribunaux chinois.