Une nouvelle étude menée par l'Université de Californie du Sud montre que, alors que le réchauffement climatique entraîne une augmentation continue des températures extérieures, les températures nocturnes élevées rendent non seulement difficile l'endormissement, mais érodent également systématiquement la durée et la qualité du sommeil, avec des effets particulièrement évidents sur les patients atteints de maladies chroniques, les personnes à faible revenu et les résidents de la côte ouest des États-Unis.L’équipe de recherche a souligné que lorsque la température reste élevée la nuit, il est plus difficile pour le corps humain de se refroidir pour entrer dans la phase de sommeil profond. Les rythmes du sommeil sont perturbés, le risque de déshydratation augmente et les nerfs sympathiques restent en état de « vigilance ». Tout cela cache des dangers cachés de maladies cardiovasculaires, de problèmes de santé mentale et de déclin des fonctions cognitives.
L'étude, une collaboration entre l'Université de Californie du Sud, la Harvard Medical School et le Brigham and Women's Hospital, a utilisé des appareils portables et des mégadonnées météorologiques pour analyser les enregistrements de sommeil à long terme de 14 232 adultes américains sur une période de 10 ans. Les participants ont fourni des données sur la durée du sommeil, les difficultés d'endormissement, les étapes du sommeil et les interruptions via des appareils portables numériques tels que FitBit, couvrant un total d'environ 12 millions de nuits de durée et d'état du sommeil, ainsi que 8 millions de nuits de structure du sommeil et d'enregistrements de continuité, et les ont comparées une par une avec une grille météorologique raffinée et des données de localisation géographique pour évaluer l'impact spécifique des changements de température sur le sommeil.
Les résultats ont montré que pour chaque augmentation de 10 degrés Celsius de la température pendant la journée ou la nuit, la durée moyenne du sommeil des participants était raccourcie d'environ 2 à 3 minutes, et des températures nocturnes élevées étaient significativement associées à une efficacité réduite du sommeil, à un début de sommeil retardé et à des réveils nocturnes plus longs. Parmi les différents groupes de personnes, les adultes âgés de 40 à 50 ans sont les plus touchés. Chaque augmentation de 10 degrés Celsius de la température nocturne réduit la durée de leur sommeil d’environ 2,76 minutes. Les femmes sont également plus sensibles aux effets de la chaleur que les hommes, dormant en moyenne 2,65 minutes de moins, soit un écart de près de 23 % de plus que les hommes. Le responsable de la recherche, Liao Jiawen, a déclaré que ces chiffres peuvent sembler faibles, mais que lorsqu'ils sont amplifiés à une population de plusieurs millions d'habitants, l'impact sur la santé publique est « extrêmement considérable ».
L'impact de la température sur le sommeil montre également des différences temporelles et régionales évidentes : la saison chaude de juin à septembre devient chaque année la période de perte de sommeil la plus grave, et les gens perdent plus de sommeil pendant cette période que pendant les autres mois de l'année. D'un point de vue régional, les résidents de la côte ouest des États-Unis sont les plus touchés par les nuits chaudes, avec une perte de sommeil près de trois fois supérieure à celle des autres régions. Les habitants des zones climatiques océaniques subissent également un stress plus important, avec des effets associés près de deux fois supérieurs à ceux des autres régions. L'équipe de recherche prédit que d'ici la fin de ce siècle, par rapport à la période allant de 1995 à 2014, les adultes américains pourraient perdre environ 8,5 à 24 heures supplémentaires de sommeil par an en raison de la hausse des températures nocturnes, et que la perte de sommeil annuelle moyenne des résidents des zones climatiques océaniques pourrait augmenter jusqu'à presque une journée et une nuit complètes.
Les chercheurs ont souligné que la menace d’une température élevée pour dormir n’est pas uniformément répartie et que certains groupes vulnérables courent des risques nettement plus élevés. Les politiques publiques et les mesures d'intervention devraient donc apporter un « soutien ciblé » plus précis à ces groupes. La prochaine étape de l'équipe consistera à évaluer les effets réels de diverses options d'atténuation, notamment des projets systématiques d'éducation à l'hygiène du sommeil, la réduction des températures ambiantes urbaines grâce aux « toits verts » et l'amélioration des conditions de refroidissement intérieur, afin d'explorer si ces interventions peuvent non seulement améliorer le confort nocturne, mais également réduire considérablement le fardeau des maladies liées au sommeil et les risques de mortalité. Des recherches pertinentes ont été publiées dans la revue « Environment International », avec un résumé et une interprétation publiés par la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud.