Starlink, propriété d'Elon Musk, a annoncé qu'elle fournirait des services Internet haut débit gratuits aux utilisateurs vénézuéliens jusqu'au 3 février après que les États-Unis ont lancé des frappes aériennes sur le Venezuela et arrêté le dirigeant déchu Nicolás Maduro. Starlink a déclaré dans un avis publié dimanche qu'il avait alloué de manière proactive des déductions de service aux comptes locaux actifs et désactivés et qu'il continuerait à les ajuster en fonction de l'évolution de la situation et des exigences réglementaires. L'avis souligne également qu'il n'existe actuellement aucun calendrier pour l'ouverture de canaux de vente formels au niveau local. S'il y a des changements, ils seront annoncés directement au monde extérieur par les canaux officiels.
Starlink est une entreprise de la Space Exploration Technology Company (SpaceX). Il fournit des services d'accès à Internet aux utilisateurs via des constellations de satellites en orbite basse. Les utilisateurs doivent acheter un équipement terminal spécial pour se connecter au réseau. La carte de couverture sur le site officiel de Starlink montre que le Venezuela est toujours marqué comme « à venir », ce qui signifie que la société ne l'a pas encore officiellement lancé localement, mais qu'il y a actuellement des utilisateurs actifs.
L’expansion du service gratuit est considérée comme un moyen de maintenir les communications au Venezuela après les opérations militaires américaines. Auparavant, les États-Unis avaient lancé des frappes aériennes et des raids terrestres sur le Venezuela le 3 janvier, arrêtant Maduro destitué et l'emmenant aux États-Unis pour y être jugé pour des accusations notamment de « narcoterrorisme » et de manipulation électorale. Washington a déclaré que les principales cibles de l'opération ce jour-là étaient concentrées dans la capitale Caracas et impliquaient également les États de Miranda, Aragua et La Guaira.
Après les frappes aériennes, des pannes d'électricité et d'Internet ont été signalées dans certaines parties de Caracas, et certains médias locaux ont également mentionné que l'État de Miranda avait également subi des pannes d'électricité au cours du week-end. Dans ce contexte, les services Starlink, qui peuvent contourner les infrastructures locales et fournir un accès directement via des satellites, sont considérés comme contribuant à atténuer le problème de l'obstruction des communications.
Le président américain Donald Trump a déclaré que les États-Unis dirigeraient le processus de transition au Venezuela, mais les détails restent flous et des inquiétudes subsistent quant à un vide de pouvoir dans ce pays. Trump a également annoncé que Delcy Rodriguez, alors vice-présidente, avait prêté serment en tant que nouveau président après l'arrestation de Maduro, mais il a également menacé que les États-Unis pourraient lancer une deuxième série de frappes contre le pays si les nouveaux dirigeants vénézuéliens « désobéissent aux règles ».
Concernant la légalité de cette opération militaire, le Conseil de sécurité des Nations Unies prévoit de se réunir le 6 janvier pour en discuter. Certains alliés des États-Unis, dont le Brésil et l'Espagne, ont publiquement condamné l'opération, l'accusant de violer le droit international et de franchir une « ligne inacceptable ».
Le Venezuela n'est pas la première zone de conflit dans laquelle Starlink est intervenu. Auparavant, en Ukraine, Starlink a également fourni un accès Internet par satellite pour remplacer les infrastructures endommagées lorsque l'invasion de l'armée russe a causé de graves dommages au réseau de communication au sol. Les premiers services de Starlink en Ukraine étaient principalement supportés par l'entreprise à ses propres frais, mais à partir de juin 2023, ils seront financés par des contrats du ministère américain de la Défense.
Pour l’instant, Starlink n’a pas divulgué le nombre précis d’utilisateurs au Venezuela, ni le coût total de ce service gratuit. Cependant, dans le contexte actuel de troubles politiques et d’infrastructures endommagées, cette décision place Starlink une fois de plus sous les projecteurs de la géopolitique et des communications en temps de guerre.