À l’heure où la demande d’électricité aux États-Unis redémarre et augmente en raison de la croissance rapide des centres de données d’intelligence artificielle et de la fabrication haut de gamme, l’énergie nucléaire, autrefois marginalisée, revient au centre des jeux politiques et financiers. Les géants de la technologie, les décideurs de Washington et les services publics d'électricité lancent une nouvelle série de jeux sur "comment rendre le réseau électrique à la fois stable et faible en carbone à l'ère de l'IA".

Il y a sept ans, l’industrie nucléaire américaine était une autre histoire : dans un contexte de gaz naturel bon marché et de demande stagnante d’électricité, des sociétés de services publics telles qu’Entergy ont fermé plusieurs centrales nucléaires les unes après les autres, y compris Palisades dans le Michigan. Les unités qui fonctionnaient depuis des décennies étaient considérées comme non durables sur le plan financier, et la plupart des unités ont été vendues à des entreprises professionnelles pour être mises hors service et démantelées comme d'habitude. La centrale électrique de Palisades a été initialement confiée à Holtec International pour être responsable du déclassement, mais elle est maintenant « ressuscitée » avec le soutien d'énormes fonds fédéraux - Holtec a reçu environ 3,2 milliards de dollars de soutien gouvernemental pour le redémarrage des unités, la rénovation du système et l'octroi de subventions aux coopératives électriques rurales qui achètent de l'électricité. Son plan comprend également la construction de deux nouveaux petits réacteurs modulaires dans la centrale, augmentant la capacité totale installée à environ 1 400 mégawatts, ce qui pourrait théoriquement alimenter environ 1,4 million de foyers.

Les initiés de l'industrie ont souligné que le redémarrage de Palisades constitue le premier exemple d'une voie réglementaire pour « l'arrêt et le redémarrage » des centrales nucléaires commerciales aux États-Unis, qui est copiée pour des projets de centrales électriques tels que Duane Arnold dans l'Iowa et Three Mile Island en Pennsylvanie. Pour les grandes entreprises technologiques et les opérateurs de centres de données « hyperscale » de services cloud, l’attrait de l’énergie nucléaire réside dans le fait qu’elle peut fournir une énergie de base continue et stable tout en n’émettant pratiquement aucun dioxyde de carbone pendant la phase d’exploitation. Il est considéré comme un choix naturel pour les infrastructures à long terme et à capitaux élevés telles que les centres de données, à condition que les régulateurs et les institutions financières soient prêts à partager les risques.

Cette semaine, Meta a signé plusieurs accords pour garantir plus de 6 gigawatts d'énergie nucléaire pour l'expansion future du centre de données, ce qui équivaut aux besoins en énergie d'environ 5 millions de foyers, faisant de l'entreprise l'un des plus grands acheteurs d'énergie nucléaire dans le domaine de l'IA. Dans le même temps, l'administration Trump a élevé cette logique au rang de stratégie industrielle et énergétique au niveau national : le président Donald Trump s'est engagé à réduire les réglementations, à dépenser des dizaines de milliards de dollars pour redémarrer les centrales nucléaires existantes et à construire de nouvelles unités, positionnant l'énergie nucléaire comme une infrastructure critique pour « gagner la course à l'IA ».

En mai 2025, Trump a proposé d'augmenter la capacité nucléaire installée des États-Unis à quatre fois le niveau actuel d'ici 2050, ce qui signifie que de 2030 à 2050, environ 15 GW de nouvelle capacité nucléaire installée seront nécessaires chaque année, et le record historique américain est l'augmentation annuelle de 10,5 GW atteinte en 1974. Afin d'« ouvrir les vannes », le gouvernement fédéral a accepté un plan de coopération d'un montant total d'environ 80 $ US. milliards avec les géants du capital-investissement Brookfield et Westinghouse Electric. Il prévoit de construire huit réacteurs AP1000 à grande échelle aux États-Unis comme projet modèle pour un nouveau cycle d'expansion de l'énergie nucléaire.

Cependant, les performances de la construction d’énergie nucléaire à grande échelle aux États-Unis ces dernières années n’ont pas été impressionnantes : les tranches 3 et 4 de Vogtle en Géorgie – les premiers nouveaux réacteurs commerciaux à grande échelle construits aux États-Unis depuis des décennies et les débuts de la technologie AP1000 aux États-Unis – seront mises en service respectivement en 2023 et 2024, avec un retard global d’environ 7 ans par rapport au plan initial et un dépassement de coût total d’environ 18 milliards de dollars. Le coût unitaire du projet a grimpé à environ 15 000 dollars par kilowatt, soit environ cinq fois celui de projets similaires en Corée du Sud et bien plus élevé que celui de pays comme la Chine, l'Inde et la France. Ces dépenses excessives sont finalement ajoutées aux factures des utilisateurs. Depuis 2022, la facture annuelle d’électricité des utilisateurs ordinaires a augmenté de plus de 500 dollars américains, déclenchant une réaction politique locale et faisant perdre leur siège à deux membres républicains de la Commission de la fonction publique de Géorgie.

Les pertes énormes du projet Vogtle et d’autres projets similaires ont déjà entraîné Westinghouse dans une procédure de mise en faillite en 2017. Cela a également rendu les sociétés de services publics américaines plus prudentes lorsqu’elles parient à nouveau sur des centrales nucléaires à grande échelle, et elles s’inquiètent généralement des risques financiers et de réputation. Dans le même temps, les investissements en actions et les fonds d'infrastructure ont commencé à se tourner vers les petits réacteurs modulaires (SMR), qui nourrissent de grands espoirs : en 2025, le montant du financement des start-ups concernées sur le marché des capitaux privés a atteint un nouveau sommet de 3 milliards de dollars. La puissance d'un seul réacteur des unités développées est généralement d'un tiers, voire inférieure, à celle des grandes unités traditionnelles, l'accent étant mis sur la production modulaire en usine, l'assemblage sur site et l'expansion étape par étape, afin de réduire la pression sur les capitaux individuels et les risques globaux du projet.

Les partisans du SMR estiment qu'en standardisant les composants, en réduisant les investissements dans une seule pile et en se développant par étapes en fonction de la demande, les petits réacteurs devraient éviter le modèle du « pari unique de plusieurs milliards de dollars » et sont plus conformes à l'appétit pour le risque actuel du marché des capitaux. Ils sont particulièrement adaptés au déploiement autour de clusters de centres de données dotés de terrains, de sources d'eau de refroidissement et de conditions de transmission d'énergie relativement complètes. Cependant, cette voie technologique en est encore à ses premiers stades de vérification. Il existe plus de 50 solutions SMR en cours de développement aux États-Unis. Actuellement, une seule entreprise, NuScale, a obtenu la certification de conception de la Commission de réglementation nucléaire (NRC) des États-Unis. Aucun projet n’a obtenu une véritable licence d’exploitation et il n’existe aucun exemple d’exploitation commerciale.

Afin d'accélérer la mise en œuvre des projets électronucléaires, l'administration Trump promeut des ajustements en profondeur du processus d'approbation et de la culture interne de la Commission de réglementation nucléaire, en essayant de réduire les obstacles réglementaires considérés comme une « aversion excessive au risque » grâce à un examen « accéléré ». Cette approche a été publiquement remise en question par certains anciens membres du comité et du personnel technique supérieur. Ils ont averti que la perte de personnel expérimenté au sein de l'équipe de réglementation, associée à la simplification des procédures, pourrait, d'une part, prolonger le temps d'examen réel, affaiblir la protection de la sécurité, d'autre part, et créer de nouveaux dangers cachés pour l'industrie.

Sur le plan économique, l'analyste de Jefferies Julien Dumoulin-Smith a déclaré sans détour que dans le contexte actuel de forte inflation, l'accessibilité des prix de l'électricité pour les résidents et les entreprises est devenue un enjeu politique important. Des questions se posent quant à savoir si les services publics sont disposés à répercuter les actifs de production d’électricité à coût élevé sur les factures des utilisateurs. Une question plus réaliste est la suivante : si les fonds fédéraux ne sont pas en place, les opérateurs de centres de données seront-ils prêts à entreprendre directement des milliards de dollars d'investissements dans des projets et à recourir à des accords d'achat d'électricité à long terme pour soutenir des projets nucléaires ? En revanche, certains analystes voient une rare opportunité de convergence du marché et des politiques : Adam Stein, responsable de l'innovation en matière d'énergie nucléaire au sein du groupe de réflexion Breakthrough Institute, a souligné que sous l'effet combiné des allègements fiscaux, des prêts gouvernementaux, de l'augmentation de la demande d'électricité et du déploiement actif de fonds privés, l'environnement de marché actuel pour le financement de l'énergie nucléaire est « l'environnement de marché le plus favorable de l'histoire », ce qui est complètement différent de la situation du milieu des années 2000, lorsque les tentatives de redémarrage de l'énergie nucléaire ont été faites mais ont finalement été interrompues par la révolution du gaz de schiste. la stagnation de la demande d’électricité et l’accident de Fukushima.

De l’avis de ces observateurs, la combinaison des dividendes de la puissance de calcul de l’IA et de la pression de la décarbonisation crée une fenêtre rare pour l’expansion du parc nucléaire américain. Si un équilibre peut être trouvé entre réforme réglementaire et investissement en capital, les États-Unis devraient inaugurer une véritable « renaissance de l’énergie nucléaire », qui aura également un impact profond sur la transformation énergétique mondiale et la sécurité des infrastructures numériques.