La Grande-Bretagne, le Japon et l'Italie ont signé un traité international à Tokyo pour coopérer formellement au développement d'un nouvel avion supersonique, marquant une étape importante vers la réalité pour l'avion de combat de sixième génération communément connu sous le nom de Tornado.Le nouvel accord, qui combine formellement le programme britannique Bourane et le programme japonais Mitsubishi F-X avec son partenaire italien en une seule entreprise, est le point culminant d'une combinaison complexe de diplomatie internationale et de technologie de pointe.
Bourane a été conçu à l'origine en 2015 comme la réponse du Royaume-Uni à son exclusion du projet français et allemand de sixième génération du Future Combat Air System (FCAS), visant à maintenir l'indépendance de la défense britannique et la domination de son industrie aérospatiale. Parallèlement, le Mitsubishi F-X du Japon est une réponse directe à la décision des États-Unis de refuser de fournir des F-22 à l'exportation, obligeant le Japon à rechercher son propre chasseur furtif de supériorité aérienne.
En outre, la détérioration de la stabilité mondiale et le comportement de plus en plus hostile de pays comme la Russie ont réorienté l’attention vers le renforcement de la région indo-pacifique, conduisant le Japon et le Royaume-Uni à rechercher une coopération plus étroite dans le domaine de la sécurité.
En décembre 2022, le Royaume-Uni, le Japon et l’Italie ont décidé de tout mettre en commun pour lancer un avion de combat de sixième génération avant 2035. Le partenariat, désormais connu sous le nom de Global Combat Air Program (GCAP), sera basé au Royaume-Uni, chaque pays partenaire envoyant un PDG à tour de rôle, en commençant par le Japon.
La partie britannique sera dirigée par BAE Systems, qui développe la cellule ; Rolls-Royce, qui fabrique des moteurs à réaction et des systèmes électriques avancés ; Leonardo UK, qui fournit l'avionique et le radar ; et MBDA UK, responsable des armes et des équipements. Dans le même temps, les sociétés japonaises Mitsubishi Heavy Industries et IHI fourniront une technologie de moteur supplémentaire, et Mitsubishi Electric fournira des équipements électroniques avancés. Les sociétés italiennes Leonardo SpA et AvioAero fourniront les moteurs et MBDAIT contribuera au développement du système de missile.
En tant que chasseur de sixième génération, le nouvel avion disposera d'une série de nouvelles technologies et pourra intégrer de nouvelles armes que les chasseurs actuels ne possèdent pas, notamment des missiles hypersoniques.
Les moteurs de Rolls-Royce produiront plus d'électricité que les moteurs actuels, ce qui permettra aux nouveaux avions de combat d'utiliser des lasers et d'autres armes à énergie dirigée. De plus, le nouvel avion de combat comportera un cockpit de réalité augmentée, la plupart des affichages physiques étant remplacés par des affichages virtuels projetés sur la visière du pilote. Non seulement cela rendrait le cockpit plus propre et plus léger, mais cela permettrait également de reconfigurer les commandes pour des missions spécifiques et de placer les commandes et les affichages sur des surfaces non traditionnelles telles que les combinaisons de vol des pilotes.
Les systèmes informatiques avancés joueront un rôle important. Les pilotes seront équipés de capteurs biométriques et psychométriques complets. Cela permettrait aux ordinateurs de surveiller la santé d'un pilote, en détectant non seulement les signes de blessure ou de manque d'oxygène, mais également le stress, la confusion et la surcharge cognitive.
L'avion sera également hautement autonome, remplissant la plupart des fonctions conventionnelles, permettant aux pilotes d'agir davantage en tant que commandants de mission, supervisant les essaims de drones qui les accompagnent et cherchant à réapprovisionner en munitions et autres ressources. De plus, la quantité de données traitées par le système radar sera 10 000 fois supérieure à celle du système existant, et la quantité de données traitées par seconde équivaut à l'ensemble du trafic Internet d'une ville de la taille d'Édimbourg.
Le secrétaire britannique à la Défense a déclaré : « Notre programme de chasseurs de premier plan est conçu pour jouer un rôle clé dans la sécurité mondiale et nous continuons de faire d'énormes progrès positifs vers notre objectif de fournir un nouveau chasseur à réaction à nos forces aériennes respectives d'ici 2035. Notre base au Royaume-Uni nous permettra également de travailler avec des partenaires proches, l'Italie et le Japon, ainsi que notre impressionnante industrie de défense, pour prendre conjointement des décisions importantes et accélérer le rythme de la livraison d'avions exceptionnels.