PowerLight Technologies, dont le siège est à Kent, Washington, États-Unis, développe une nouvelle technologie qui utilise des lasers pour transmettre de la puissance, ce qui devrait permettre aux drones militaires d'atteindre une « endurance infinie » dans les airs. Le système concerné est désormais entré dans une phase de test critique avant d'être déployé pour un déploiement de combat réel par l'armée américaine. Contrairement à de nombreux entrepreneurs de la défense qui se concentrent sur les applications d'armement laser, PowerLight se concentre sur « alimenter avec la lumière » plutôt que sur « tuer avec la lumière ».
La société a récemment confirmé que les composants centraux de sa technologie d’alimentation laser ont été vérifiés et ont le potentiel de fournir une recharge aérienne sans fil aux drones militaires américains dans des environnements réels. Le projet fait partie du programme « Power Transmit Over Laser to UAS » et est soutenu par le Commandement central américain (CENTCOM). Selon les déclarations officielles, le système peut produire une puissance « au niveau du kilowatt » sur une distance allant jusqu'à environ deux kilomètres, fournissant ainsi la base au ministère de la Défense pour construire une flotte de drones sans pratiquement aucune restriction d'endurance.
PowerLight a déclaré qu'en établissant un lien énergétique direct et efficace avec des drones compatibles, la durée de mission d'un seul drone ou même d'une flotte entière de systèmes sans pilote peut théoriquement être « prolongée à l'infini » à l'avenir. Tom Nugent, co-fondateur et directeur de la technologie de la société, a déclaré que la technologie associée devrait à terme évoluer vers un réseau énergétique intelligent à structure maillée pour réaliser une distribution et une répartition sans fil de l'énergie.
Lors de tests récents, PowerLight s'est concentré sur la validation des performances de l'infrastructure de son système d'alimentation laser. Parmi eux, un système de suivi basé sur une optique de précision peut verrouiller de manière stable la plate-forme du drone distant à une distance allant jusqu'à environ 1,5 kilomètre et transmettre de l'énergie à la cible tout en assurant la sécurité. Le dispositif de réception installé sur le drone est chargé de capturer le faisceau laser invisible et de convertir l'énergie lumineuse en énergie électrique pour charger la batterie embarquée. Le récepteur intègre également un module de contrôle qui enregistre les données de télémétrie et gère la communication bidirectionnelle avec la station au sol via des liaisons optiques.
Au niveau de la plate-forme, PowerLight s'est associé à Kraus Hamdani Aerospace pour intégrer la technologie de puissance laser dans le drone longue endurance K1000ULE de ce dernier. Fatema Hamdani, PDG de Kraus, a déclaré que le K1000ULE lui-même est conçu pour prolonger considérablement le temps de vol autonome, et qu'avec l'introduction du système PowerLight, le temps de vol de la plate-forme sera "extrêmement prolongé" jusqu'à "théoriquement illimité".
Nugent a déclaré que l'équipe avait terminé les tests et la vérification du matériel et des logiciels de contrôle requis pour suivre le drone et fournir en continu une charge au niveau du kilowatt pendant le vol. Une fois les composants de base éprouvés, PowerLight prévoit de démontrer une infrastructure de vol entièrement intégrée plus tard cette année, jetant ainsi les bases d'un éventuel déploiement ultérieur à grande échelle.
Le commandement central américain suit de près les progrès de ce projet afin d'évaluer si la technologie peut réellement tenir la promesse d'une « endurance infinie ». Depuis de nombreuses années, le département américain de la Défense explore différentes manières d’utiliser la technologie laser pour renforcer la puissance de feu offensive et améliorer l’efficacité globale du combat. Cette tentative d'utiliser des lasers pour « recharger à distance » des systèmes sans pilote est devenue une autre nouvelle direction dans cette configuration à long terme.