Amazon a récemment soumis des documents à la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis, demandant officiellement de prolonger de deux ans le délai de déploiement à mi-parcours de « la moitié de la constellation doit être en orbite » pour sa constellation de satellites Internet haut débit Leo, du 30 juillet 2026 initial au 30 juillet 2028.

Selon l'approbation initiale par la FCC du « Projet Kuiper » de l'époque en 2020, Amazon devait mettre en orbite au moins la moitié des 3 232 satellites à large bande en orbite basse d'ici la mi-2026. L'entreprise a désormais admis qu'il serait difficile de franchir cette étape comme prévu.

Amazon a déclaré dans son dossier FCC avoir investi plus de 10 milliards de dollars dans le projet de constellation Leo et avoir réservé plus de 100 lancements de fusées pour placer des satellites sur des orbites prédéterminées. Cependant, la société a déclaré que malgré la constitution d'une « réserve de capacité de lancement sans précédent » et d'investissements massifs dans les infrastructures au sol, il y a eu une réelle pénurie de fournitures de lancement au cours des deux dernières années. Amazon a souligné que cette pénurie est principalement due à des facteurs tels que des perturbations dans le processus de fabrication des fusées, la panne et l'immobilisation des nouveaux lanceurs, ainsi que la capacité limitée de chaque site de lancement, ce qui a entraîné une contraction significative de la fenêtre de lancement prévue.

Amazon a également été contraint de ralentir son usine de fabrication de satellites à Kirkland, dans l'État de Washington, en raison d'un manque de capacité de lancement. La société a révélé dans le document que l'usine a la capacité de produire de manière stable environ 30 satellites par semaine et une production annuelle de plus de 1 500 satellites. Jusqu’à présent, elle a produit des centaines de satellites ayant atteint les qualifications de vol. Cependant, en raison de retards répétés dans le calendrier de lancement, la société a ajusté son calendrier de production, sinon elle aurait pu produire des satellites « plusieurs fois plus grands que l'inventaire actuel ».

Amazon a également souligné que le manque de lancement n'était pas la seule raison du retard. Une mission de test d'étoile prototype en 2023 a vérifié le parcours technique de la constellation du Lion en termes de conception globale, mais elle a également révélé la nécessité d'une « réingénierie inattendue » pour améliorer encore les performances et la fiabilité. Ces améliorations clés ont repoussé la production à grande échelle d’environ neuf mois, réduisant encore davantage le délai de déploiement à grande échelle d’ici 2026.

Actuellement, le projet Leo a lancé 180 satellites modèles par lots en orbite via quatre lancements de fusées Atlas 5 de United Launch Alliance (ULA) et trois lancements de fusées SpaceX Falcon 9. Dans les prochains mois, les premières missions de lancement utilisant la fusée lourde "Vulcan" de nouvelle génération de l'ULA et la fusée européenne "Arian 6" devraient être effectuées l'une après l'autre. Amazon a précédemment signé un accord avec Blue Origin pour garantir les missions de lancement de deux douzaines de fusées lourdes New Glenn, et a confirmé dans le dernier document qu'en plus des trois missions effectuées, il a également réservé 10 lancements supplémentaires de fusées Falcon 9.

Lorsqu'Amazon a expliqué ses projets à la FCC, elle s'attendait à ce que d'ici la fin juillet de cette année, la constellation du Lion compterait un total d'environ 700 satellites en orbite. D'ici là, la société prévoit également de permettre à davantage de clients professionnels et gouvernementaux d'obtenir des équipements de terminaux utilisateur, jetant ainsi les bases du déploiement de services commerciaux dans un plus grand nombre de pays aux États-Unis et dans le monde. Amazon a souligné que, quelle que soit la manière dont les étapes à mi-parcours seront ajustées, il reste convaincu qu'il achevera le déploiement de l'ensemble des 3 232 satellites d'ici la mi-2029, et a suggéré que la FCC puisse choisir de renoncer directement à l'exigence rigide selon laquelle « la moitié des satellites doivent être en orbite avant le nœud intermédiaire » au lieu d'une prolongation purement formelle de l'approbation.

Cette demande d'extension était largement attendue dans l'industrie, mais le moment était assez sensible car la concurrence sur le marché de l'Internet par satellite s'intensifie rapidement. Le réseau Starlink de SpaceX domine actuellement le domaine, ayant lancé plus de 9 000 satellites et comptant plus de 9 millions d’utilisateurs. Dans le même temps, Blue Origin a annoncé la semaine dernière qu'elle construisait un réseau de données par satellite à ultra-haut débit appelé « TeraWave », déclenchant de nouvelles spéculations sur une collaboration potentielle et même sur l'intégration d'actifs entre elle et Amazon Leo.

L'analyste du secteur Tim Farrar a publié sur la plateforme sociale À son avis, le lancement par Amazon de 3 200 satellites en une seule fois selon la conception actuelle n'est peut-être pas la stratégie technique la plus « intelligente » dans l'environnement de marché actuel, car par rapport au prochain système de génération V3 de Starlink, les modèles existants pourraient être confrontés à des pressions en termes de compétitivité. Mais il estime également que du point de vue du marché des capitaux et de la confiance des clients, cette application a apaisé l'incertitude entourant les perspectives du projet Amazon Leo au moins à court terme, et est particulièrement cruciale pour que l'entreprise gagne l'engagement des gros clients dans les mois à venir, surtout après que l'entreprise a récemment connu des licenciements massifs.