On pense que la crête de Gediz Ceres est le vestige d'une puissante coulée de débris ancienne et constitue une destination recherchée depuis longtemps par l'équipe scientifique du rover. Il y a trois milliards d'années, lors de la dernière période humide sur Mars, de puissantes coulées de débris ont transporté de la boue et des rochers vers le bas d'une immense montagne. Les décombres formaient une forme d'éventail qui a ensuite été érodée par le vent pour former une crête imposante, laissant un témoignage fascinant du passé aquatique de la planète rouge.
Le Curiosity de la NASA a capturé ce panorama à 360 degrés alors qu'il était garé sous la crête de Gedizwallis (photo de droite). Après plusieurs tentatives précédentes, le rover a finalement atteint la crête lors de sa quatrième tentative. Source de l'image : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Le voyage de Curiosity's Ridge
Aujourd'hui, après trois tentatives, le rover Curiosity Mars de la NASA a atteint la crête et a capturé le paysage dans une mosaïque panoramique à 360 degrés. Les tentatives précédentes avaient été entravées par des rochers à dos de crocodile et des pentes abruptes. Après l'une des ascensions les plus difficiles de son histoire, Curiosity a atteint le 14 août une zone où il a pu étudier la crête tant recherchée avec son bras robotique de 7 pieds (2 mètres).
Une vue capturée par la Mastcam du rover Curiosity Mars de la NASA alors qu'il se garait à côté de la crête du canyon de Gedez. Crédit image : NASA/JPL-Caltech/MSSS/UC Berkeley
"Après trois ans, nous avons finalement trouvé un emplacement sur Mars qui permet à Curiosity d'accéder en toute sécurité à une crête abrupte", a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. "C'est excitant de pouvoir tendre la main et toucher des rochers qui ont été amenés du haut du mont Sharp et auxquels nous ne pourrons jamais accéder avec Curiosity."
Découverte sur le Mont Sharp
Le rover gravit la partie inférieure du mont Sharp, haut de 5 kilomètres, depuis 2014, découvrant des preuves d'anciens lacs et ruisseaux le long du chemin. Les différentes couches de la montagne représentent différentes époques de l’histoire martienne. Avec l’arrivée de Curiosity, les scientifiques en apprennent davantage sur l’évolution du paysage au fil du temps. La crête de Gediz Vallis est l'une des dernières caractéristiques de la montagne à se former, ce qui en fait l'une des plus jeunes « capsules temporelles » géologiques que Curiosity verra.
Le mont Sharp s'élève à environ 5,5 kilomètres au-dessus du sol du cratère Gale. Cette vue oblique du mont Sharp a été créée en combinant les données d'élévation et d'imagerie de trois orbiteurs martiens. La perspective est vers le sud-est. Le cratère Gale mesure 154 kilomètres de diamètre. Source : NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FUBerlin/MSSS
Aperçus rares et explorations futures
Le rover est resté sur la crête pendant 11 jours, occupé à prendre des photos et à étudier la composition de roches sombres provenant apparemment d'ailleurs sur la montagne. La coulée de débris qui a contribué à former la crête de Gediz Ceres a fait descendre ces roches, certaines aussi grosses que des voitures, des formations situées en hauteur sur le mont Sharp - et d'autres plus bas sur la ligne de crête. Ces roches offrent à Curiosity une rare opportunité d’examiner des matériaux provenant du haut de la montagne.
Du 15 au 17 novembre 2022, soit le 3653e au 3655e jour martien de cette mission, le rover Curiosity de la NASA a utilisé l'instrument ChemCam pour observer les rochers de la crête de Gediz. Les rochers, qui auraient été emportés par des coulées de boue dans l'Antiquité, pourraient être la plus récente preuve d'eau liquide que Curiosity ait vue sur le mont Sharp. Source image : NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS/IRAP/IAS/LPG
Après que le rover ait atteint la crête, les scientifiques ont également pu observer pour la première fois de près les restes érodés d'une caractéristique géologique connue sous le nom d'éventail de coulées de débris. Les éventails de coulées de débris sont courants sur Mars et sur Terre, mais les scientifiques étudient encore leur formation.
"Je ne peux pas imaginer ce que ce serait d'être témoin de ces événements", a déclaré le géologue William Dietrich, membre de l'équipe de mission de l'Université de Californie à Berkeley. "Des roches géantes sont arrachées des montagnes en hauteur, dévalent les pentes et forment une forme d'éventail en contrebas. Les résultats de cet événement nous pousseront à mieux expliquer de tels événements, non seulement sur Mars, mais même sur Terre, ils constituent également une catastrophe naturelle."
La trajectoire du rover Curiosity de la NASA lorsqu'il a traversé le bas du mont Sharp est représentée ici par une ligne pâle. Différentes parties de la montagne sont codées par couleur ; Curiosity se trouve actuellement près du sommet de la crête de Gediz Vallis, représentée en rouge. Source de l'image : NASA/JPL-Caltech/ESA/Université de l'Arizona/JHUAPL/MSSS/USGSAstrogeologyScienceCenter
Le 19 août, la Mastcam du rover a capturé 136 images de la crête de Gediz Vallis. Une fois ces images assemblées en mosaïque, elles ont fourni une vue à 360 degrés de la zone environnante. Le panorama montre l'itinéraire de Curiosity à flanc de montagne, y compris à travers la « vallée de la ceinture marquée » où des preuves d'un ancien lac ont été trouvées.
Alors que les scientifiques étudient encore les images et les données de la crête de Gediz, Curiosity se tourne déjà vers son prochain défi : trouver un chemin menant à un lit de rivière au-dessus de la crête afin que les scientifiques puissent en apprendre davantage sur comment et où l'eau coulait autrefois sur le mont Sharp.
Plus d'informations sur les tâches
Curiosity est construit par JPL, géré par le California Institute of Technology (Caltech) à Pasadena, en Californie. Le JPL dirige la mission au nom de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington.