La Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a récemment approuvé huit projets pilotes, permettant à des entreprises telles que Archer Aviation, Beta Technologies, Joby Aviation et Wisk de tester des avions électriques à grande échelle à travers les États-Unis dès cet été. Le programme de trois ans couvrira 26 États et vise à garantir que les entreprises américaines gardent une longueur d'avance sur la concurrence en matière d'avions de nouvelle génération dans des scénarios tels que la mobilité personnelle, le transport régional, la logistique du fret et les soins médicaux d'urgence.

Le secrétaire du Département américain des Transports, Sean Duffy, a déclaré dans son discours que le projet, appelé Programme pilote d'intégration de décollage et d'atterrissage verticaux avancés de mobilité aérienne et électrique (Programme pilote AAM eVTOL en abrégé), a été établi sur la base du décret signé par le président Donald Trump l'année dernière et vise à accélérer le développement et la mise en œuvre de cet avion « futuriste ». Ces dernières années, un grand nombre d’entreprises électriques à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) ont vu le jour, proposant d’ouvrir des taxis aériens et d’autres itinéraires électriques régionaux au-dessus des villes. Cependant, il faut souvent des années et des centaines de millions de dollars pour réaliser des opérations commerciales, et le long processus de certification de navigabilité de la FAA doit également être achevé. Le nouveau programme pilote permettra à ces entreprises d'effectuer une gamme limitée de tests opérationnels sans obtenir une certification complète.

Le calendrier de tests accélérés contribuera non seulement à promouvoir la maturité technologique, mais devrait également bénéficier aux cours des actions des sociétés eVTOL telles que Archer, Beta et Joby qui ont été cotées ces dernières années. Le fondateur et PDG de Beta Technologies, Kyle Clark, a déclaré qu'être sélectionné pour le programme pilote signifie que la société peut démarrer l'exploitation des avions un an plus tôt que prévu initialement. Le cours de ses actions a augmenté de près de 12 % lundi en réponse, et les cours des actions d'Archer et de Joby ont également enregistré des gains à des degrés divers.

Archer a comparé ce projet pilote eVTOL aux tests de taxis autonomes (robotaxi), estimant que le projet contribuera à renforcer la confiance du public et à former un ensemble de « modèles » d'exploitation sûrs pour le déploiement à grande échelle de taxis aériens électriques. La société développe le Midnight, un modèle eVTOL contrôlé par un pilote pouvant transporter quatre passagers, et affirme que le programme pilote l'aidera également à se préparer aux opérations de taxi aérien lors des Jeux olympiques de Los Angeles en 2028.

Ces collaborations "nous aideront à mieux comprendre comment intégrer ces avions de manière sûre et efficace dans le système de l'espace aérien national", a déclaré l'administrateur adjoint de la FAA, Chris Rocheleau, dans un communiqué. Il a déclaré que le projet pilote fournirait une expérience opérationnelle précieuse et fournirait une base pour la formulation de normes pertinentes pour l'exploitation sûre du trafic aérien avancé (AAM) à l'avenir. La FAA a déclaré avoir reçu 30 propositions de projets et en avoir finalement sélectionné huit pour les faire progresser.

Conformément aux exigences du programme, les entreprises participantes doivent établir des partenariats avec les gouvernements étatiques, locaux, tribaux ou territoriaux. Les projets sélectionnés couvrent un large éventail de scénarios d'application, notamment les taxis aériens urbains, les vols régionaux, la livraison de fret, les urgences médicales et les opérations automatisées, etc. Par exemple, l'autorité portuaire de New York et du New Jersey travaillera avec Archer, Beta, Electra et Joby pour tester plus d'une douzaine de concepts opérationnels sur plusieurs sites, dont un héliport à Manhattan.

Dans le sud des États-Unis, le ministère des Transports du Texas fera équipe avec Archer, Beta, Joby et Wisk pour piloter des routes régionales reliant Dallas, Austin, San Antonio et éventuellement Houston. Le projet prévoit de construire un réseau de taxis aériens autour des grandes villes, puis de l'étendre progressivement vers l'extérieur pour étendre la couverture régionale.

Certains projets ont une portée géographique plus large. Le projet dirigé par l'Utah couvrira le nord-ouest du Pacifique, les montagnes Rocheuses et les plaines de l'Oklahoma pour tester une variété d'avions et de modes de fonctionnement de nouvelle génération. Le ministère des Transports de Pennsylvanie mène un autre projet, regroupant 13 États, dans le but de redynamiser les routes régionales au sein des États-Unis avec de nouveaux avions électriques.

Dans le domaine du fret et des interventions d'urgence, des sociétés telles que Beta et Elroy Air testeront des missions de transport de fret et de personnel vers des installations de l'industrie énergétique le long de la côte du Golfe et en Louisiane, au Texas, au Mississippi et ailleurs. Les départements des transports de Floride, de Louisiane et de Caroline du Nord mènent également respectivement des projets connexes ; la ville d'Albuquerque, au Nouveau-Mexique, s'associe à Reliable Robotics pour se concentrer sur les tests d'opérations aériennes automatisées.

Avec ces huit projets pilotes mis en œuvre dans 26 États à travers le pays, le taxi aérien électrique américain et l'industrie de l'aviation électrique dans son ensemble passent de la validation de principe à des opérations d'essai à grande échelle dans des scénarios réels. Au cours des prochaines années, les données opérationnelles réelles et les commentaires du public accumulés au cours du projet pilote détermineront en grande partie si ces « services de transport aérien » peuvent faire partie des déplacements quotidiens et même du système de transport régional.