Une exoplanète super pelucheuse décrite comme une « guimauve » a rendu impuissant le télescope spatial James Webb (JWST) le plus puissant au monde. Cette planète s'appelle Kepler-51d. Elle appartient à une planète « ultra-faible densité » extrêmement rare. Sa taille est proche de celle de Saturne, mais sa masse n'est que plusieurs fois supérieure à celle de la Terre. Sa densité globale est à peu près la même que celle d’une guimauve.
Kepler-51d orbite autour d'une étoile semblable au soleil à environ 2 615 années-lumière de la Terre. Avec les deux autres planètes « super-expansées » de son système, les astronomes l'appellent la « famille des planètes guimauve ». De nouvelles recherches montrent que la planète est enveloppée dans une couche inhabituellement épaisse de fumée ou de brume, formant l'une des « brumes » atmosphériques les plus extrêmes jamais observées, à tel point que le télescope Webb est incapable de détecter des signaux chimiques atmosphériques clairs dans plusieurs bandes de longueurs d'onde.
Selon les théories existantes, ce type de planète est de taille similaire à Saturne, mais ne possède qu'un très petit noyau rocheux et une coque gazeuse extrêmement grande, ce qui rend sa densité moyenne étonnamment faible. Les scientifiques espéraient à l'origine utiliser les observations infrarouges très sensibles du télescope Webb pour analyser la vapeur d'eau, le méthane et d'autres composants de l'atmosphère afin de déduire son histoire de formation et d'évolution. Cependant, presque aucune ligne caractéristique n'a pu être vue, ce qui indique que la fumée à haute altitude a « lissé » toute la lumière des étoiles dans la bande d'observation.
Ce qui est encore plus gênant, c'est qu'une planète aussi « ridiculement légère » orbite sur une orbite relativement compacte autour de son étoile mère, beaucoup plus proche du soleil que les planètes géantes gazeuses du système solaire. Les modèles existants de formation de planètes ont du mal à expliquer comment un noyau aussi petit peut accumuler une atmosphère aussi énorme à proximité de l’étoile et comment il peut maintenir une structure aussi fine et étendue pendant une longue période sous un rayonnement intense.
L’équipe de recherche a déclaré qu’il existe actuellement peu de théories matures capables d’expliquer pleinement la formation et l’existence de ces « planètes guimauve ». Ils ont largement bouleversé la compréhension classique des planètes gazeuses semblables au bois. Ensuite, les astronomes prévoient de continuer à observer de telles planètes à très faible densité dans une bande de longueur d'onde plus large et sur une échelle de temps plus longue, dans l'espoir d'utiliser davantage de données pour découvrir progressivement ce mystère de l'univers que "même Webb ne peut pas voir à travers".