La première fusée Vulcan de United Launch Alliance (ULA) a été assemblée à Cap Canaveral, en Floride, en vue de son premier vol le mois prochain. Les techniciens ont hissé le carénage de la charge utile de la fusée Vulcan sur le dessus du lanceur mercredi matin au centre d'intégration verticale de United Launch Alliance. Avant cette étape importante, le carénage de la charge utile est arrivé tôt le matin en provenance d'une installation voisine, où l'atterrisseur lunaire d'Astrobotic a été ravitaillé et prêt à voler vers la Lune.
La nouvelle fusée d'ULA a été transportée à plusieurs reprises entre le hangar vertical et la rampe de lancement de la station spatiale de Cap Canaveral pour des exercices de compte à rebours et des tests de ravitaillement. Mais ULA n’a besoin que du premier étage et de l’étage supérieur de la fusée Vulkan pour réaliser ces tests. L'ajout mercredi du carénage de la charge utile marque la première fois qu'ULA empile entièrement la fusée Vulkan, qui mesure environ 202 pieds (61,6 mètres) de haut et reste entourée d'échafaudages et de plates-formes de travail à l'intérieur de son bâtiment d'assemblage.
Cela rapproche la société de lancement du premier vol de la fusée Vulcan, qui remplacera les fusées Atlas V et Delta IV d'ULA. Après les inspections finales et le repos des vacances, les équipes au sol transporteront la fusée Vulkan jusqu'à la rampe de lancement en vue du décollage à 2 h 18 HE (07 h 18 UTC) le 8 janvier.
Le lancement était initialement prévu pour le 24 décembre, mais l'ULA a reporté le vol à la prochaine fenêtre de lancement afin de résoudre les problèmes du système au sol découverts lors d'un récent exercice de compte à rebours Vulcain. Le premier atterrisseur robotique d'Astrobotic, baptisé mission Lark-1, quittera la Terre et s'envolera vers la Lune seulement quelques jours par mois. Le lancement et la trajectoire doivent être chronométrés pour que le vaisseau spatial atteigne le site d'atterrissage dans des conditions d'éclairage appropriées.
Premier moulage en pile complet
United Launch Alliance, une coentreprise à parts égales entre Boeing et Lockheed Martin, a subi la pression de son rival SpaceX ces dernières années. SpaceX a lancé plus de 90 fois cette année, tandis que les fusées d'ULA n'ont volé que trois fois alors que la société termine ses projets Atlas V et Delta IV.
ULA possède également une fusée Delta IV Heavy dans son inventaire. La fusée sera lancée l'année prochaine pour fournir des charges utiles classifiées au National Reconnaissance Office, l'agence de satellites espions du gouvernement américain. Il reste actuellement 17 fusées Atlas V à lancer.
Avec la fusée "Vulkan", ULA s'apprête à augmenter la fréquence des lancements. ULA a vendu 70 fusées Vulkan, dont plus de la moitié à des clients commerciaux et le reste à l'armée américaine, a déclaré son PDG Tory Bruno. Amazon a réservé 38 missions Vulcan pour déployer des satellites pour son projet de réseau haut débit Kuiper. Le Vulkan sera initialement totalement non recyclable, mais ULA prévoit d'introduire une technologie de récupération et de réutilisation des moteurs plus tard cette décennie.
L'objectif de l'ULA est de lancer en moyenne deux fusées Vulkan par mois d'ici fin 2025. Il s'agira d'un nouveau lancement rapide deux ans après son premier vol. En comparaison, la fusée Atlas V et le Falcon 9 de SpaceX mettent plus de temps pour atteindre quatre décollages.
Le lancement de la fusée « Vulkan » était initialement prévu en 2019, mais a été reporté à plusieurs reprises. La raison principale est que la société spatiale "Blue Origin" de Jeff Bezos (Jeff Bezos) a retardé la livraison des moteurs de fusée. En mai de cette année, le dernier étage de la fusée Vulcan a explosé lors d'un essai au sol et ULA a raté une opportunité de lancement.
Contrairement aux débuts de la plupart des fusées, "Vulkan" transportait une charge utile lors de son premier vol. La mission sans pilote Lark 1 d'Astrobotic transportera 20 charges utiles vers la surface lunaire, dont cinq charges utiles fournies à la NASA dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. Il s'agira de la première mission de lancement dans le cadre du programme CLPS, créé par la NASA en 2018 pour acheter des services de transport commercial vers la Lune pour des instruments et des expériences scientifiques.
Le mois dernier, les ingénieurs d'Astrobotic ont terminé des opérations pratiques sur l'atterrisseur Peregrine avant que l'ULA ne l'enferme dans le carénage de la charge utile Vulcan. L’atterrisseur Peregrine mesure environ 1,9 mètre de haut. Les photos publiées par l'ULA le montrent encapsulé dans la soute de la fusée Vulcan, avec un carénage composite qui éclipse l'atterrisseur.
"Si vous avez prêté attention à l'industrie de l'alunissage, vous savez que l'atterrissage sur la surface lunaire est extrêmement difficile", a déclaré John Thornton, PDG d'Astrobotic, basé à Pittsburgh. "Malgré cela, notre équipe a fait preuve d'une créativité incroyable en dépassant les attentes lors des revues de vol, des tests d'engins spatiaux et de l'intégration matérielle majeure. Nous sommes prêts pour le lancement et l'atterrissage."
La fusée "Vulkan" aura un impact important sur l'atterrisseur lunaire d'Astrobotic. Deux moteurs BE-4 alimentés au méthane, construits par la société spatiale Blue Origin de Jeff Bezos, propulseront l'étage central de la fusée Vulcan. Une paire de propulseurs de fusée à solide produits par Northrop Grumman fournira une puissance supplémentaire à la fusée. L'étage supérieur Centaur achèvera le déploiement de l'atterrisseur « Peregrine Falcon » environ 40 minutes après le décollage et commencera son voyage.
L'atterrisseur Peregrine entrera d'abord en orbite autour de la Lune avant de finalement descendre sur la surface lunaire le 23 février. Le site d'atterrissage cible se trouve près du dôme de Gruy Tucson dans l'hémisphère nord, sur la face visible de la Lune.
Pendant ce temps, un autre atterrisseur lunaire commercial qui se prépare à être lancé à Cap Canaveral est également confronté à des retards de lancement. La mission, gérée par Intuitive Machines, manquera la fenêtre de lancement de la mi-janvier et devrait désormais être lancée à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 à la mi-février.
Intuitive Machines a annoncé le retard mardi, attribuant des "changements dans le manifeste de lancement de SpaceX" causés par des "conditions météorologiques défavorables". Le changement du calendrier de lancement de SpaceX fait référence aux retards dans les lancements de sa fusée Falcon Heavy et de l'avion spatial semi-secret X-37B de l'armée américaine, qui était censé décoller plus tôt ce mois-ci mais est désormais prévu au plus tôt le 28 décembre.
Mais le lancement retardé du Falcon Heavy n’était pas dû à la météo. Des problèmes avec les systèmes au sol et des problèmes inconnus avec la fusée elle-même sont responsables des retards. La fusée Falcon Heavy décollera de la même rampe de lancement que celle requise pour la mission Intuitive Machinery IM-1. SpaceX prend généralement trois semaines pour reconfigurer le Launch Complex 39A (LC-39A) entre les lancements de Falcon Heavy et de Falcon 9, ce qui ne laisse pas le temps de préparer la fenêtre de lancement de l'IM-1 qui s'ouvre le 12 janvier.
La mission IM-1 a dû être lancée à partir d'un LC-39A car SpaceX avait déjà équipé l'atterrisseur Nova-C d'Intuitive Machines de méthane cryogénique et d'oxygène liquide peu avant le décollage.
Intuitive Machines a déclaré dans un communiqué que son atterrisseur robotique "reste prêt" à décoller. "Depuis son arrivée en Floride, l'atterrisseur lunaire IM-1 a franchi d'importantes étapes de test, de validation et de certification du système et est prêt à être intégré à la fusée Falcon 9 de SpaceX", a indiqué la société.