Selon Nature, le 24 mars, une équipe de recherche du Centre européen de recherche nucléaire (CERN) a placé 92 antiprotons dans une bouteille spéciale qui les a capturés à l'aide d'un champ magnétique. Un camion transportant la bouteille a roulé pendant 30 minutes sur le terrain du laboratoire du CERN à l'extérieur de Genève, en Suisse.

De nombreux employés sont sortis avec des téléphones portables et des caméras pour filmer le camion transportant des antiprotons. Il a parcouru plus de 8 kilomètres dans le parc et atteint une vitesse de pointe de 42 kilomètres par heure.

"C'est quelque chose qui n'a jamais été fait par l'homme et qui revêt une importance historique." a déclaré Stefan Ulmer, membre de l'équipe de recherche et physicien à l'Université de Düsseldorf (HHU) en Allemagne.

Le CERN est le seul endroit au monde capable de produire des antiprotons en grande quantité. C'est une "usine à antimatière", mais elle est trop "occupée" ici. Le but ultime de l'expérience ci-dessus est de transporter les antiprotons vers un endroit où ils ne sont pas perturbés par le bruit expérimental, afin qu'ils puissent être étudiés avec plus de précision.

L'antimatière est l'équivalent et l'antiétat de la matière. Lorsque les deux se rencontrent, ils s’annihilent et sont complètement convertis en énergie, ce qui rend extrêmement difficile le stockage ou le déplacement de l’antimatière.

Le CERN crée de l'antimatière en projetant un faisceau de protons sur un morceau de métal dense, puis en utilisant des champs électriques et magnétiques pour ralentir et capturer les antiprotons résultants. Le processus est minutieux et la plupart des particules sont perdues au cours du processus. Il en coûte des milliards de dollars pour créer un gramme d'antimatière, et son annihilation libérerait autant d'énergie qu'une bombe nucléaire, a déclaré Ulmer. Au rythme de production actuel du CERN, il faudrait dix fois l'âge de l'univers pour accumuler autant d'antimatière.

Christian Smorra, physicien au HHU qui a dirigé les recherches, a déclaré que les physiciens qui ont créé l'usine d'antimatière il y a plus de 30 ans rêvaient de transporter un jour de l'antimatière.

À cette fin, l’équipe de recherche a développé un piège à particules portable afin que les particules n’entrent jamais en contact avec les parois latérales du récipient contenant la substance. Cela signifie alimenter un système magnétique supraconducteur et utiliser la technologie cryogénique pour le refroidir à 4 Kelvin (-269 degrés Celsius). Les bouteilles doivent être conservées dans un environnement sous vide très étanche pour empêcher l'antimatière de rencontrer et d'annihiler les particules de matière parasites pendant le transport, et tous les équipements doivent être capables de résister aux forces générées pendant le transport par camion. L'équipe de recherche a également installé un détecteur capable de vérifier la situation des antiprotons depuis le siège du conducteur.

La prochaine étape de l'équipe sera d'essayer de transporter l'antimatière vers un autre bâtiment du CERN, où elle pourra s'entraîner à transférer les antiprotons dans un autre piège. L'équipe prévoit ensuite de transporter les antiprotons jusqu'à Düsseldorf, à environ 700 kilomètres de là. Vers 2029, l’équipe du HHU utilisera le nouveau laboratoire actuellement en construction pour l’étudier. Pour mesurer la masse d'un antiproton avec une extrême précision, les physiciens doivent mesurer son activité dans un champ magnétique, mais les « usines à antimatière » sont remplies de bruit magnétique fluctuant. Déménager vers un nouvel emplacement peut améliorer la précision des mesures d'un facteur de 10 à 1 000.

Tara Shears, physicienne à l'Université de Liverpool au Royaume-Uni, a déclaré que l'antimatière est le type de matière le plus fragile et que son stockage est donc une merveille technologique, sans parler de son transport. "J'apprécie l'idée que le CERN devienne une plateforme à emporter pour l'antimatière."