Les lépidoptères en Europe comprennent les papillons et les mites, avec environ 11 000 espèces connues et des ressources de recherche extrêmement riches. Cependant, la découverte d’un nouveau genre et d’une nouvelle espèce de papillons nocturnes dans la famille des Geometridae montre qu’il reste encore beaucoup à apprendre. Les résultats ont été récemment publiés dans la revue ZooKeys. Le papillon, nommé Mirlatiaarcuata et découvert par une équipe de chercheurs d'Allemagne, d'Autriche et du Royaume-Uni, est l'une des découvertes les plus frappantes de lépidoptères au cours des dernières décennies.
OVNIS d'il y a des décennies
Au début des années 1980, l'entomologiste amateur autrichien Robert Hentscholek a collecté trois spécimens de papillons nocturnes dans le sud de la Dalmatie, en Croatie. Les spécimens ont été inclus dans sa collection ou donnés à des collègues, mais n'ont pas été identifiés. Des décennies plus tard, les spécimens ont été vendus à un autre chercheur amateur en Autriche, Toni Meier, qui a immédiatement remarqué cet insecte inhabituel, qui ne ressemblait à aucune espèce européenne connue et ne pouvait même pas être attribué à un genre connu.
Pour fournir plus d'informations, nous avons contacté le collectionneur et découvert qu'un spécimen mâle et une femelle de la même espèce avaient été donnés à un autre collectionneur, décédé depuis. En 2015, le spécimen femelle a été redécouvert dans la collection du Musée d'histoire naturelle de Vienne, tandis que l'on ignore où se trouve l'autre spécimen. Ce spécimen mâle unique a finalement été remis au Musée fédéral du Tyrol par Toni Mayr.
En 2022, une équipe de recherche a été formée pour identifier ce mystérieux papillon, et l'a finalement décrit comme un nouveau genre et une nouvelle espèce début novembre 2023. Il a été nommé « Mirlatiaarcuata », Mirlatia étant la somme des racines de deux mots latins, traduits grossièrement par « apporter la surprise », faisant référence à la découverte surprenante de ce nouveau papillon particulier.
Adaptation au froid ou à une espèce exotique ?
La découverte d’une espèce de papillon aussi grande et unique dans une zone aussi explorée du sud de la Croatie semble peu probable. Cependant, étonnamment peu de recherches ont été menées dans la région pendant la saison de vol du papillon en mars, selon Peter Huemer, chercheur au Ferdinandeum au Tyrol qui a participé à l'étude. "Mirlatiaarcuata pourrait être une espèce adaptée au froid et active en hiver qui doit être recherchée au milieu de l'hiver", a-t-il déclaré.
Les auteurs de l’étude ont abandonné l’hypothèse d’une introduction en provenance d’autres continents pour plusieurs raisons. Axel Hausmann, de la Collection zoologique de l'État de Munich, a étudié tous les papillons nocturnes connus dans les régions froides des hémisphères nord et sud, mais n'a pas pu trouver d'espèces similaires dans ces régions.
De plus, le site de collecte de Podgora n'était pas proche d'un port et, pendant la période yougoslave, le trafic portuaire dalmate était plutôt limité. De plus, pendant la période communiste, Split et les autres ports croates étaient rarement visités par des navires en provenance d'autres continents. De plus, Robert-Hunter-Shorek n'a jamais collecté sous les tropiques, excluant ainsi la possibilité d'une erreur d'étiquetage.
Beaucoup de questions, peu de réponses
Malgré tous les efforts, la relation entre le nouveau genre et la nouvelle espèce n’a pas encore été clairement clarifiée. Il n’est déterminé qu’en fonction de certaines caractéristiques telles que les nervures des ailes, et même son inclusion dans la sous-famille des Arthropodinae n’est pas totalement fiable. Les données génétiques préliminaires sur le code-barres COI mitochondrial et la caractérisation de l'organe tympanique (l'organe auditif) suggèrent que cette espèce a une localisation systématique largement indépendante. Des études plus approfondies du génome entier pourraient fournir des informations plus claires.
On sait peu de choses sur la biologie de cette nouvelle espèce, à l'exception de son habitat connu de biomes rocheux côtiers à végétation méditerranéenne. En mars 2022, le lépidoptériste slovène Stane Gomboc a lancé une recherche approfondie, mais a finalement échoué. La saison de vol du papillon a peut-être pris fin en raison du réchauffement climatique.
Les auteurs de l'étude espèrent pouvoir redécouvrir bientôt Mirlatiaarcuata et en apprendre davantage sur ses besoins en matière d'habitat et sa biologie.
Source compilée : ScitechDaily