Dans un contexte où l'IA générative n'a pas encore véritablement pénétré en profondeur les processus métier des entreprises, le géant européen des logiciels d'entreprise SAP choisit de prendre l'initiative en investissant massivement. La société a récemment annoncé son intention d'acquérir Prior Labs, une start-up allemande d'IA créée il y a 18 mois, et prévoit d'investir 1 milliard d'euros (environ 1,16 milliard de dollars) dans cette activité au cours des quatre prochaines années afin de créer un « laboratoire d'IA de pointe » pour les données structurées en Europe.

Le montant de la transaction n'a pas été officiellement divulgué, mais des sources affirment qu'il s'agit d'une sortie substantielle "presque entièrement en espèces", avec plus de 500 millions de dollars en espèces allant directement aux trois co-fondateurs Frank Hutter, Noah Hollmann et Sauraj Gambhir.

Prior Labs a été créé il y a un an et demi et se concentre sur les « modèles de base tabulaires » (TFM), qui sont des modèles d'IA qui prédisent les tables et les données de bases de données communes dans les entreprises. Comparé aux grands modèles de langage, ce type de modèle est considéré comme plus cohérent avec les scénarios d'entreprise, et est également plus cohérent avec les principaux atouts de SAP en matière de logiciels de finance, de ressources humaines, d'approvisionnement et de gestion des dépenses - ces produits dépendent fortement de la base de données sous-jacente. La série de modèles TabPFN lancée par Prior Labs est très populaire dans la communauté des développeurs et ses modèles open source ont été téléchargés plus de 3 millions de fois, ce qui en fait une nouvelle force dans le domaine de l'IA à données structurées. SAP a promis lors de l'annonce d'acquisition que le laboratoire fonctionnerait comme une entité de recherche relativement indépendante et continuerait à maintenir la version open source. Dans le même temps, avec l'aide de SAP AI Core, Business Data Cloud et Joule, la couche agent, les résultats de la recherche seront rapidement produits et intégrés dans le portefeuille de produits existant de SAP.

Pour la startup fribourgeoise, l'entrée de SAP équivaut à un « pass d'accélération ». Le fondateur Frank Hutter a déclaré sur les plateformes sociales qu'il espérait utiliser « l'énorme élan » fourni par SAP pour faire de Prior Labs un centre important de recherche de pointe sur l'IA sur les données structurées en Europe et même dans le monde, et pour maintenir un rythme de recherche de haute intensité dans un environnement ouvert. La sortie de l'acquisition intervient moins de deux ans après que la société a clôturé un tour de pré-amorçage d'environ 9,3 millions de dollars (9 millions d'euros) dirigé par Balderton Capital. James Wise, partenaire de Balderton, a décrit l'accord sur les plateformes sociales comme « l'une des plus grandes sorties de l'histoire du capital-risque allemand », tandis que les actions de SAP ont légèrement augmenté après la nouvelle.

Cette acquisition poursuit également l’idée globale d’agencement de SAP dans le domaine de l’IA. Dès 2023, la société a investi dans plusieurs grandes sociétés modèles, dont le concurrent d'OpenAI Anthropic, et maintenant Aleph Alpha et Cohere, qui envisagent de fusionner. SAP a déjà développé lui-même un modèle de transformateur relationnel de pré-formation appelé SAP-RPT-1. Son CTO Philipp Herzig a déclaré publiquement que pour l'IA d'entreprise, la véritable opportunité qui n'a pas été pleinement exploitée ne réside pas dans le grand modèle de langage lui-même, mais dans les capacités de l'IA capables de comprendre et de traiter les données structurées qui soutiennent le fonctionnement des entreprises mondiales. En absorbant l’équipe et la technologie de Prior Labs, SAP tente d’utiliser des « raccourcis » pour raccourcir considérablement le cycle de développement sur cette piste.

Dans le même temps, la stratégie de SAP sur la nouvelle tendance de « l'IA agentique » est évidemment orientée vers la défense et un contrôle fort. Alors qu'elle se prépare à construire son propre laboratoire d'IA, l'entreprise la plus précieuse d'Allemagne a adopté une attitude de blocage envers les agents d'IA non autorisés. « Les informations » ont d'abord révélé que SAP avait bloqué toutes les technologies d'agent qui n'ont pas été explicitement approuvées, telles qu'OpenClaw, du système, et des termes clairement écrits dans la dernière politique API : à moins qu'ils n'appartiennent à « l'architecture approuvée par SAP », il est interdit aux agents IA d'accéder aux produits SAP via son API. Naturellement, ceux actuellement sur la liste blanche incluent les agents Joule de SAP, un produit encore en version bêta qui permet aux clients de créer leurs propres agents au niveau de l'entreprise. En mars, Nvidia a annoncé que SAP Joule prendrait en charge son NVIDIA Agent Toolkit, la base de son concurrent OpenClaw axé sur la sécurité et l'entreprise, NemoClaw. Cela signifie que dans l'écosystème SAP, NemoClaw a officiellement reçu un « laissez-passer », tandis que d'autres technologies d'agents non reconnues sont exclues.

Dans le choc de « l'ère post-SaaS », cette combinaison de SAP reflète l'anxiété et l'auto-sauvetage des géants traditionnels des logiciels d'entreprise. Affecté par le sentiment du marché dit « SaaSpocalypse », le cours des actions de SAP a été soumis à une pression importante cette année, et l'IA est considérée comme une variable clé dans la refonte de son avantage d'échelle et de sa structure de bénéfices. Le directeur financier de SAP, Dominik Asam, a admis dans une interview en janvier de cette année que la clé pour l'entreprise était la rapidité avec laquelle elle pouvait intégrer ces nouvelles technologies dans son propre portefeuille de R&D, maintenant et amplifiant ainsi ses avantages relatifs en matière d'économies d'échelle. À l’opposé, Salesforce, qui est également en pleine tourmente, permet aux clients de choisir librement leurs agents grâce à son architecture Headless 360, et des solutions tierces, dont OpenClaw, peuvent y accéder. En termes de stratégie d'agent, SAP a choisi un degré élevé de contrôle et une « ouverture tournée vers l'intérieur », tandis que Salesforce a mis l'accent sur la diversité écologique et la compatibilité externe. La manière dont ces deux voies affecteront leurs bases de clients d’entreprise respectives et les progrès de la transformation de l’IA au cours des prochaines années deviendront un objectif majeur du marché des logiciels d’entreprise.