Des chercheurs britanniques ont récemment découvert un fragment de parchemin jusqu'alors inaperçu dans des documents médiévaux de la British Library, fournissant un rare témoignage de première main du véritable sort des quelques survivants de l'épidémie de peste noire au 14e siècle. Le fragment, inséré dans les livres de comptes du manoir de Worboys de l'abbaye de Ramsay, dans le Huntingdonshire, détaille la durée pendant laquelle plusieurs paysans n'ont pas pu servir sur le domaine en raison de la peste, et énumère les noms des survivants et la durée approximative de temps dont leur employeur a déterminé qu'ils auraient besoin pour se rétablir.
Selon une analyse réalisée par les chercheurs dans leur dernier article, la liste comprend 22 locataires qui ont probablement été infectés par la peste noire et qui ont finalement récupéré et sont retournés au travail après avoir souffert dans leur lit pendant des semaines. La peste noire a été l’une des épidémies les plus meurtrières de l’histoire de l’humanité. On estime généralement qu’environ un tiers à deux tiers de la population européenne sont morts pendant la pandémie de 1346 à 1353. Par conséquent, la recherche historique s’est longtemps concentrée sur la mortalité et le déclin de la population, tout en ne laissant presque aucune mention des « personnes qui ont contracté la maladie mais ont survécu ». Cette liste de survivants récemment découverte comble une lacune critique de cette période de l’histoire, offrant un aperçu concret de la manière dont les sociétés médiévales géraient les maladies chroniques et le rétablissement.
Les archives médiévales reconnaissaient depuis longtemps la faible mais réelle possibilité de survie à la peste, et certains chroniqueurs tentaient même de distinguer les chances de vie et de mort correspondant à différents symptômes. Geoffrey Le Baker, employé à Swinbrooke dans l'Oxfordshire, a écrit peu après la peste noire que certains patients développaient soudainement des furoncles durs et secs qui produisaient peu de liquide lorsqu'ils étaient ouverts. Un nombre considérable de ces personnes pourraient survivre en évacuant du pus ou en souffrant d'une maladie de longue durée ; tandis qu'un autre groupe de patients présentait de minuscules pustules noires sur tout le corps, et "presque personne" parmi eux ne s'en est remis. Cependant, les documents tels que ceux de Warboys Manor qui enregistrent avec précision les survivants par nom et durée de leur absence sont extrêmement rares dans les sources historiques existantes.
De fin avril à début août 1349, les moines de l'abbaye de Ramsey répertorièrent un groupe de fermiers trop malades pour accomplir leurs obligations de travail et comptèrent une par une le nombre de semaines d'absence du travail. Les archives montrent que la même peste a affecté différents individus de manière très différente : Henry Brown, qui s'est rétabli le plus rapidement, est retourné aux champs après seulement une semaine d'absence, tandis que John Delworth et Agnes Mold ont été absents pendant neuf semaines complètes pour cause de maladie avant de retourner au travail. Les statistiques montrent que la durée moyenne de maladie des 22 personnes était comprise entre trois et quatre semaines et qu'environ les trois quarts d'entre elles ont repris le travail en moins d'un mois, ce qui est bien plus court que la limite maximale de congé de maladie d'un an et un jour dont elles auraient pu bénéficier dans le cadre du système.
Cette liste de survivants révèle aussi le rôle subtil de la classe sociale dans l’épidémie. La plupart des locataires figurant sur la liste contrôlent une plus grande part des terres et sont considérés comme un groupe bénéficiant de conditions de vie et d'une situation économique relativement bonnes dans le manoir. Les chercheurs notent que ce biais peut signifier que les personnes ayant un niveau de vie plus élevé ont un avantage pour repousser les infections ou complications secondaires et se remettent ainsi plus facilement de la peste noire, tandis que les agriculteurs pauvres et les groupes marginalisés sont plus susceptibles de s'effondrer et de « disparaître » du registre. Sur les 22 personnes figurant sur la liste, 19 étaient des hommes, mais les chercheurs estiment que cela reflétait davantage les préjugés sexistes dans les propriétés foncières des manoirs médiévaux et ne suffisait pas à indiquer que la peste était sélective en termes de sexe.
Du point de vue de l'administration successorale, ce document montre également l'énorme impact de l'épidémie sur la main-d'œuvre. Les chercheurs ont comparé les livres de comptes du même manoir des années 1340 et ont constaté qu'au cours de l'été d'une « année normale », seuls deux ou trois cas d'absence pour maladie étaient généralement enregistrés, mais en 1349, 22 paysans ouvriers prenaient un congé de maladie pendant les 13 semaines, ce qui équivaut à dix fois le nombre habituel. Pour le dire de manière plus intuitive, ce groupe de patients a nécessité au total 91 « semaines de travail », et tout cela s'est produit en seulement un trimestre. Cela signifiait que le nombre total de morts, de mourants et de malades chroniques dans les champs, dans les domaines et dans les villages était susceptible de dépasser de loin le petit nombre de personnes encore en assez bonne santé pour travailler.
Il existe de nombreuses descriptions directes du « vide de travail » dans les documents médiévaux. Certains chroniqueurs, revenant sur la peste noire, ont écrit qu '«il y avait une telle pénurie de serviteurs et de main-d'œuvre que presque personne ne savait quoi faire». Combinées à une mortalité élevée, des maladies à grande échelle sans précédent et des intempéries, les récoltes de 1349 et 1350 furent plus tard décrites comme « les pires récoltes en Angleterre depuis le Moyen Âge » et furent même considérées comme pires que les récoltes qui provoquèrent la Grande Famine de 1315 à 1317. La Liste des Worboys récemment découverte complète ce récit macro à un niveau micro, permettant aux gens de voir comment des villages spécifiques ont perdu un grand nombre de travailleurs en peu de temps, mais étaient toujours contraints de maintenir un ordre de production de base.
L'équipe de recherche estime que la valeur de ce fragment réside dans la réécriture de « la maladie et le rétablissement » dans l'histoire de la peste noire. Dans le passé, lorsque les gens parlaient de la peste noire, ils ne voyaient souvent que des cimetières, des charniers et des courbes de population en chute libre. Cependant, cette liste nous rappelle qu'au-delà de l'ombre de la mort, il existe également un grand nombre de personnes souffrant d'une forte fièvre de longue durée, de ganglions lymphatiques enflés et de vomissements de sang, mais qui luttent finalement pour survivre. Des documents documentent que les symptômes typiques de ces agriculteurs comprenaient des ganglions lymphatiques enflés et douloureux dans l'aine et le cou (appelés « lymphadénomes »), des fièvres récurrentes et des vomissements de sang abondants, mais ils ont progressivement repris leurs forces en quelques semaines et sont retournés dans leurs champs et leurs propriétés pour continuer à travailler. Selon les chercheurs, cette résilience à reprendre la production et à maintenir le fonctionnement des communautés villageoises lors d'une « épidémie apocalyptique » est un indice clé pour comprendre comment la société médiévale a survécu à la peste noire.
L'auteur de l'article, spécialiste de l'histoire médiévale à l'Université de Durham, a souligné que cette découverte d'archives montre que la peste noire n'est pas une simple « histoire de mort », mais une expérience sociale à plusieurs niveaux incluant la mort, la maladie, la guérison et l'adaptation. À travers ces noms et numéros de semaines conservés sur quelques lignes de parchemin, les gens modernes peuvent voir la réalité quotidienne des agriculteurs ordinaires qui luttaient pour se déplacer entre leurs lits de malades et la terre pendant la grande peste d'il y a près de sept cents ans.