Des chercheurs de l'École de médecine de l'Université de Pennsylvanie ont découvert une protéine associée au système immunitaire du cerveau qui pourrait jouer un rôle clé dans la propagation de la maladie de Parkinson à travers les cellules cérébrales. Les chercheurs affirment que le blocage de cette protéine immunitaire avec des anticorps spécialisés pourrait interrompre le cycle de dommages associés à la progression de la maladie.
La dernière recherche, publiée dans la revue Neuron, montre que les anticorps monoclonaux peuvent bloquer l'activité d'une protéine appelée mélanome B non métastatique glycoprotéique (GPNMB), empêchant ainsi la propagation d'amas de protéines nocifs liés à la maladie de Parkinson lors d'expériences en laboratoire. "De nombreuses personnes atteintes de la maladie de Parkinson sont diagnostiquées tôt dans la vie, lorsque leurs symptômes sont relativement légers, mais il n'existe actuellement aucun traitement capable de ralentir la progression de la maladie", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Alice Chen, professeur de neurologie de la famille Parker. "Ces premiers résultats constituent une étape prometteuse vers le développement de tels traitements."
Aux États-Unis, plus d'un million de personnes souffrent de la maladie de Parkinson et environ 90 000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année. Bien que les chercheurs ne comprennent pas encore pleinement la cause de la maladie, ils savent qu’elle se propage dans le cerveau au fil du temps. Ce processus est associé à une accumulation anormale d’alpha-synucléine, une protéine présente dans les neurones. Ces amas de protéines s’agglutinent dans les cellules cérébrales, les endommageant et finissant par les tuer. Les protéines anormales peuvent ensuite être transférées vers les neurones sains voisins, permettant ainsi à la maladie de se propager à d’autres zones du cerveau. À mesure que cette progression se poursuit, des symptômes tels que des tremblements et des difficultés à marcher ou à avaler peuvent s’aggraver.
Les traitements actuels peuvent aider à contrôler les symptômes, notamment des médicaments comme la lévodopa et des procédures telles que la stimulation cérébrale profonde à l'aide d'électrodes implantées, mais aucune de ces méthodes ne peut arrêter ou ralentir la progression sous-jacente de la maladie de Parkinson. Dans une recherche antérieure publiée en 2022, Alice Chen et ses collègues ont identifié le GPNMB comme un facteur important impliqué dans la propagation de l'alpha-synucléine entre les neurones, une découverte qui a fait de cette protéine une cible thérapeutique possible.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que les microglies – des cellules immunitaires qui aident à protéger le cerveau – produisent de grandes quantités de GPNMB dans la maladie de Parkinson. Lorsque ces cellules rencontrent des neurones blessés ou mourants, la production de GPNMB augmente. Les enzymes clivent ensuite la protéine de la surface cellulaire, lui permettant ainsi de se déplacer entre les cellules. Des expériences utilisant des neurones en culture ont montré que les anticorps conçus pour bloquer le GPNMB réduisaient la propagation de la pathologie de l'alpha-synucléine d'une cellule à l'autre.
Le Dr Alice Chen a déclaré : « Ces résultats suggèrent que la maladie de Parkinson pourrait être provoquée par un cycle d'auto-renforcement dans lequel l'alpha-synucléine s'accumule dans les neurones et les endommage. Les dommages aux neurones déclenchent la libération de GPNMB, accélérant la propagation de l'alpha-synucléine, conduisant à des dommages supplémentaires. L'interruption de ce cycle pourrait potentiellement ralentir, voire empêcher la propagation de l'alpha-synucléine dans le cerveau et la neurodégénérescence ultérieure.
Pour vérifier si ces résultats étaient vrais pour les humains, les chercheurs ont examiné 1 675 échantillons de tissus cérébraux stockés dans la banque de cerveaux de l’Université de Pennsylvanie. Les personnes présentant des variantes génétiques associées à une production accrue de GPNMB ont également présenté des lésions plus étendues de l'alpha-synucléine, renforçant ainsi la preuve que cette protéine joue un rôle majeur dans la progression de la maladie. L’équipe de recherche a également constaté que des niveaux plus élevés de GPNMB n’étaient pas associés à d’autres marqueurs associés aux maladies neurodégénératives.
Le Dr Alice Chen a déclaré : « Ces résultats sont prometteurs pour les modèles de laboratoire et l'analyse des tissus cérébraux humains, mais il reste encore beaucoup de travail à faire avant de pouvoir traduire cette thérapie en applications humaines. Néanmoins, ces résultats sont encourageants et nous poursuivrons nos efforts pour développer de nouveaux traitements pour la maladie de Parkinson.
Cette recherche a été soutenue par les National Institutes of Health, la Fondation SPARK-NS, le Parker Family Chairman's Fund et le Lipman Family Fund. L'étude a été publiée dans la revue Neuron le 12 mai 2026. L'article est intitulé « Le GPNMB sécrété améliore la capture de l'alpha-synucléine fibrillaire, et ce processus non autonome des cellules peut être bloqué par des anticorps anti-GPNMB. »