L'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) a confirmé jeudi, heure locale, que l'atmosphère du module russe de la Station spatiale internationale s'était à nouveau répandue dans l'espace. On pensait initialement que ce problème de longue date avait été efficacement maîtrisé au début de cette année.
Depuis plus de cinq ans, les ingénieurs de Roscosmos et de la NASA suivent les taux de fuite dans une petite section de la station spatiale de fabrication russe qui mène au port d'amarrage. La source a été attribuée à de minuscules fissures structurelles difficiles à localiser et à traiter. En janvier de cette année, la NASA a annoncé qu'après de multiples inspections et revêtements de matériaux d'étanchéité, la pression interne du module - le module de transition appelé "PrK" par la Russie - avait atteint un "état stable". Cette nouvelle avait soulagé la communauté aérospatiale, car les fuites atmosphériques ne sont jamais une bonne nouvelle pour la Station spatiale internationale, qui fonctionne dans une capsule pressurisée.
Cependant, une nouvelle fuite est apparue il y a trois semaines. Après que des sources ont révélé la situation aux médias, la NASA a confirmé jeudi : le 1er mai, après que les astronautes russes ont terminé le déchargement de la cargaison du vaisseau spatial cargo "Progress-95", la Russie a détecté une "lente chute de pression" dans le module PrK. Le porte-parole de la NASA, Josh Finch, a déclaré que l'analyse des données montre que la région perd environ 1 livre de masse atmosphérique par jour. À l'heure actuelle, la partie russe permet à la pression dans le canal de transition de diminuer progressivement dans une plage contrôlable et effectue de petites pressions supplémentaires en fonction de la situation, tout en surveillant en permanence le taux de fuite. La NASA a déclaré que cette situation n'avait pas encore d'impact sur le fonctionnement global de la station spatiale et que les deux parties coordonnaient les prochaines étapes.
Bien qu'il n'y ait actuellement aucune menace directe pour la sécurité des astronautes stationnés sur la station, et qu'il n'y ait aucun risque d'urgence pour la santé globale de la station spatiale, cette « rechute d'une vieille maladie » suscite toujours des inquiétudes quant à la durabilité à long terme de la Station spatiale internationale. Selon des personnes proches du dossier, la NASA a souvent minimisé la gravité de ces risques de fuite face au public et aux partenaires externes, mais dans le système d'évaluation interne, les questions connexes ont reçu des niveaux d'autorité extrêmement élevés. La NASA utilise une « matrice de risque 5×5 » pour évaluer la probabilité d'apparition du risque et la gravité des conséquences des activités de vol spatial. La fuite de fissure dans la section de la cabine russe est actuellement classée au niveau « 5 » le plus élevé en termes de « possibilité d'occurrence » et de « gravité des conséquences », et la possibilité d'une « défaillance catastrophique » potentielle a été discutée à plusieurs reprises lors de réunions internes.
Avec des budgets toujours serrés, Roscosmos a géré les risques ces dernières années principalement en fermant définitivement la trappe du module PrK. Auparavant, l'industrie pensait généralement que cette « gestion de l'étanchéité de la cabine » était suffisante pour assurer le fonctionnement sûr de la station spatiale jusqu'en 2030, date officielle du déclassement. Cependant, comme certains modules de la station spatiale sont en orbite depuis près de 30 ans, la récurrence du problème des fissures a obligé le monde extérieur à réexaminer si la stratégie consistant à « prolonger continuellement la durée de vie » est toujours réalisable.
Pour compliquer encore davantage les choses, la NASA et le Congrès américain discutent actuellement de la prolongation de la durée de vie de la Station spatiale internationale au moins jusqu'en 2032, et peut-être au-delà. Pour promouvoir ce plan, la NASA doit obtenir le soutien unanime de différents partenaires internationaux, dont la Russie. Dans le même temps, la NASA espère continuer à s'appuyer sur la station spatiale existante comme plate-forme de recherche scientifique et de vols habités en orbite jusqu'à ce que la station spatiale commerciale soit prête, ce qui rend l'environnement décisionnel plus délicat.
Selon la vision à long terme de la NASA, les « stations spatiales commerciales » devraient à l'avenir prendre le relais de la Station spatiale internationale, c'est-à-dire que des entreprises privées construiront et exploiteront une nouvelle génération de stations spatiales. La NASA achète des services comme « l'un des nombreux clients » pour envoyer des astronautes sur ces plates-formes commerciales. À cette fin, la NASA a proposé de promouvoir un groupe d'entreprises privées pour développer des projets de stations spatiales par le biais d'un soutien financier, d'une coopération technique et d'autres moyens. En mars de cette année, la NASA a annoncé une nouvelle version du plan lors d'un événement appelé "Ignition". Il était envisagé que les entreprises commerciales amarraient d’abord le module initial à la Station spatiale internationale existante pour passer à une plate-forme entièrement commerciale. Cependant, les retours sur ce plan dans l'industrie n'ont pas été satisfaisants.
Pour ces sociétés commerciales, les discussions de la NASA sur la prolongation de la durée de vie de la Station spatiale internationale sont également source d’incertitude. De nombreuses entreprises ont souligné qu’elles avaient la capacité de lancer une station spatiale commerciale opérationnelle d’ici 2030 et que si la Station spatiale internationale continue d’être en service, cela pourrait affaiblir l’attractivité de leur modèle économique. Phil McAllister, ancien directeur du projet de vols commerciaux habités de la NASA, a déclaré publiquement que l'approche la plus sage de la NASA était de soutenir pleinement le développement de stations spatiales commerciales et de travailler en étroite collaboration avec les entreprises pour garantir qu'elle ait la capacité de reprendre la Station spatiale internationale d'ici 2030. Selon lui, la fuite de la cabine russe a une fois de plus exposé les risques potentiels pour la sécurité de la station spatiale vieillissante, " confirmant en outre l'exactitude de la politique établie de déclassement de la Station spatiale internationale en 2030 et de son remplacement. avec une plateforme commerciale plus moderne, plus rentable et plus sûre. »
Actuellement, la Station spatiale internationale reste l'une des plateformes d'expérimentation scientifique et de vérification technologique en orbite les plus importantes au monde, et constitue également un symbole de coopération spatiale multinationale habitée. Cependant, à mesure que le matériel vieillit, que les coûts de maintenance augmentent et que les risques pour la sécurité s'accumulent, trouver un équilibre entre assurer la sécurité des vols et maintenir les capacités en orbite devient une question clé que la NASA et ses partenaires internationaux ne peuvent éviter. Dans le contexte d'une nouvelle fuite du module russe, le débat sur "quand et comment mettre fin à la Station spatiale internationale" et "quand reprendre pleinement" la nouvelle génération de stations spatiales commerciales devrait s'intensifier dans les prochaines années.