Colossal Biosciences, une société de « désextinction » basée au Texas, a récemment annoncé qu'elle avait réussi à faire éclore des poussins en utilisant des « œufs d'oiseaux artificiels » auto-développés et a affirmé que cette technologie pouvait soutenir le développement d'embryons d'oiseaux complètement séparés des coquilles d'œufs naturelles, sans avoir besoin d'un apport supplémentaire d'oxygène pur. L'entreprise présente cette réalisation comme une étape clé de son plan visant à « ramener les oiseaux disparus », avec des espèces cibles parmi lesquelles le moa géant (moa) de Nouvelle-Zélande, aujourd'hui disparu, et le célèbre dodo (dodo).
Selon Colossal, cet œuf d'oiseau artificiel remplace la coquille d'œuf naturelle par une demi-coquille en treillis ouvert et utilise une membrane transparente à base de silicium pour remplacer la structure membranaire qui séparait à l'origine le jaune et la coquille d'œuf. La membrane en silicone permettrait à l'oxygène de l'air de se diffuser librement dans l'embryon en développement, contournant ainsi les difficultés techniques des systèmes d'incubation artificielle traditionnels qui doivent fournir directement de l'oxygène pur, mais peuvent nuire au taux de survie des poussins. Les chercheurs prévoient de transférer d'abord les embryons et les jaunes fécondés d'œufs d'oiseaux réels vers cet œuf artificiel, puis de les placer dans un incubateur pour les cultiver et de continuer à observer le processus de développement embryonnaire à travers une membrane transparente.
En fait, la technologie dite des « œufs artificiels » n’est pas un concept nouveau. L’expérience consistant à prélever des embryons de poulet sur des coquilles d’œufs naturelles et à les cultiver dans un système in vitro remonte aux années 1980. La communauté scientifique a réussi à plusieurs reprises à faire éclore des oiseaux vivants et à les élever jusqu’à devenir adultes dans de tels systèmes. À ce stade, ce type de technologie est principalement utilisé dans la recherche fondamentale, notamment dans les mécanismes de développement embryonnaire, les processus de croissance tumorale, la construction de poulets transgéniques et le développement de médicaments et de vaccins. Cependant, pour promouvoir une application à plus grande échelle, des goulots d'étranglement techniques subsistent, notamment quant à la manière d'éviter l'impact négatif des concentrations élevées d'oxygène sur la santé des embryons et des poussins tout en garantissant l'éclosion.
Colossal affirme que son nouvel œuf artificiel résout le problème des systèmes traditionnels reposant sur l'oxygène pur grâce à des innovations dans la structure de la coquille et les matériaux des membranes. Si les affirmations pertinentes sont vraies, il s’agira d’un saut technologique important dans le domaine et pourrait également apporter de nouveaux outils pour la protection des espèces. Cependant, les informations actuellement publiées par l’entreprise proviennent principalement de son propre site Internet et de clips vidéo soigneusement réalisés. Il ne divulgue pas non plus de données détaillées ni d’articles scientifiques évalués par des pairs. Il est difficile pour des tiers de procéder à des évaluations indépendantes du plan expérimental, de la taille de l’échantillon, du taux de réussite et de la santé des poussins.
Dans le plan de « désextinction », Colossal prévoit d'utiliser des méthodes d'édition génétique pour modifier le génome des oiseaux existants afin de les rapprocher des espèces disparues. Par exemple, la société envisage de modifier le génome de l'émeu pour le rendre plus similaire en termes de constitution génétique à celui du moa géant de Nouvelle-Zélande. Une approche similaire a déjà été utilisée pour modifier le génome du loup gris afin qu'il ressemble davantage à celui du loup géant éteint. En outre, la société a également proposé d'utiliser une technologie similaire pour modifier génétiquement les pigeons Nicobar existants afin de les rapprocher du dodo, puis d'utiliser des œufs artificiels pour cultiver des embryons.
L'une des prémisses de Colossal est que la technologie des œufs artificiels peut être agrandie en taille pour accueillir des embryons d'oiseaux de différentes tailles. Cependant, cette idée se heurte à d'énormes obstacles pratiques : même en supposant que la coquille puisse être agrandie, la clé pour soutenir véritablement le développement de l'embryon est le jaune et le blanc d'œuf. En termes de taille corporelle, la capacité en œufs d'un moa géant peut être des dizaines, voire cent fois, celle d'un œuf de poule. Il est difficile pour les jaunes et les blancs d’œufs d’un oiseau existant de fournir une nutrition suffisante. Le jaune est essentiellement une cellule unique, et le simple fait d'agrandir cette cellule en « injectant du jaune supplémentaire » est extrêmement difficile à la fois sur le plan technique et biologique, et peut également endommager sa structure et sa fonction.
Plus important encore, le processus de développement des embryons aviaires est hautement spécialisé selon les différentes espèces. Non seulement il existe des différences dans les besoins nutritionnels et les modes d’échange gazeux, mais les interactions complexes entre l’embryon et la coquille et la membrane de l’œuf ne sont pas encore entièrement comprises. On ignore encore si la nouvelle technologie peut véritablement simuler l’environnement d’incubation naturel et cultiver des individus sains dans différentes espèces et ne peut être vérifiée qu’au fil du temps et par des recherches de suivi.
Au-delà de leur faisabilité scientifique, les projets de Colossal en Nouvelle-Zélande se heurtent à une résistance sociale et culturelle importante. Les discussions précédentes autour de la « résurrection » du moa ont montré que de nombreuses communautés maories et le grand public sont clairement opposés à la « désextinction » du moa géant en tant que projet d’écotourisme. Certains chercheurs soulignent que lorsqu’il s’agit de « recréer » des espèces disparues, les visions du monde autochtones et le rôle du kaitiaki doivent être pris au sérieux dans le processus décisionnel et non seulement considérés comme une question technique ou une opportunité commerciale.
Du point de vue de la conservation des espèces, Colossal affirme que la technologie des œufs artificiels a un large potentiel d'application, en particulier dans l'élevage artificiel d'espèces en danger critique d'extinction, telles que le kakapo de Nouvelle-Zélande, le bécasseau mince noir et le pluvier du sud de la Nouvelle-Zélande. Ces espèces ont généralement une longue durée de vie, des cycles de reproduction lents et une faible production d'œufs. Une fois que les parents novices détruisent les œufs, en raison d'accidents ou de conditions météorologiques extrêmes, des pertes limitées d'œufs peuvent porter un coup sérieux au rétablissement de la population. En théorie, si les œufs d'oiseaux endommagés ou à haut risque peuvent être « transférés » dans des œufs artificiels dès que possible, cela pourrait contribuer à améliorer le taux de survie des poussins.
Grâce à la technologie du génie génétique, les œufs artificiels devraient également remodeler la diversité génétique et améliorer la résistance des oiseaux aux maladies. Par exemple, la communauté scientifique a découvert que certains virus menacent les poussins d’oiseaux en danger critique d’extinction. À l’avenir, l’édition génétique pourrait être utilisée pour renforcer leur immunité. Le système des œufs artificiels fournit une plate-forme pour cultiver de tels individus génétiquement modifiés. En outre, l'incubation artificielle combinée à des moyens génétiques pourrait permettre d'atténuer le problème du faible taux de réussite d'éclosion dans certaines petites populations en raison de la consanguinité.
Cependant, pour les espèces extrêmement menacées qui pondent naturellement très peu d’œufs, les sources d’œufs existantes sont loin d’être suffisantes. Pour obtenir de manière stable suffisamment d’embryons dans un système artificiel, il est nécessaire d’introduire des « oiseaux porteurs transgéniques ». Une idée consiste à utiliser des volailles communes telles que les poulets comme donneurs et « usines » pour produire des spermatozoïdes et des ovules portant le génome d'autres espèces, puis à obtenir des embryons fécondés par accouplement naturel, puis à transférer les embryons et les jaunes dans des œufs artificiels pour achever leur développement. Bien qu’il y ait de la place pour l’exploration scientifique de ce type d’opération de modification en profondeur entre espèces, les controverses éthiques sont également évidentes.
Les experts soulignent que si des œufs artificiels sont combinés avec le génie génétique et des oiseaux porteurs transgéniques à des fins de conservation, un mécanisme de participation publique et autochtone transparent et de plus haute intensité doit être établi en plus des démonstrations scientifiques, avec des gardiens d'espèces et des communautés concernées participant à la prise de décision. Dans le même temps, comment empêcher que les technologies clés de conservation soient privatisées et commercialisées est également une question pratique. Si la technologie des œufs artificiels de Colossal peut réellement tenir ses promesses scientifiques et de conservation, la prochaine étape consistera à garantir que les institutions publiques de conservation et les organisations de conservation de première ligne aient un accès équitable, plutôt que d'être enfermées dans le système de brevets et de capital de quelques entreprises.
De nombreux chercheurs préviennent que même si la technologie des œufs artificiels s’avère finalement efficace, elle ne peut pas constituer un « antidote universel » pour empêcher l’extinction des espèces. Dans un avenir prévisible, le contrôle des prédateurs, la restauration de l'habitat et la gestion à long terme des espèces existantes continueront de déterminer le sort des espèces. Les outils de haute technologie peuvent aider à la marge, mais ils ne remplacent pas l’atténuation du stress sous-jacent sur les écosystèmes.