Si vous vous êtes déjà demandé à quoi ressemblait notre soleil à ses débuts, la NASA a peut-être enfin la réponse. Les astronomes utilisant le télescope spatial James Webb ont découvert une étoile lointaine à ses balbutiements et pensent qu’elle deviendra comme notre soleil en grandissant.
Le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a été lancé en 2021 et entrera en service en juillet 2022. Il a pris d'innombrables photos époustouflantes et fait de nombreuses découvertes incroyables. De nouvelles observations détaillées de planètes proches comme Jupiter, à l'observation de tests de redirection d'astéroïdes et même à la prise de selfies. La vaste gamme de technologies incluses dans JWST lui permet également d’identifier les ressources qui existent sur les lunes et les planètes situées à des centaines d’années-lumière.
Cependant, l’une des dernières découvertes de JWST est plus proche de la Terre qu’on ne le pense. La NASA a utilisé ce télescope pour découvrir une étoile naissante, communément appelée protoétoile, dans la constellation de Persée, à environ 1 000 années-lumière de la Terre. L’étoile est actuellement au stade protoétoile de catégorie 0, ce qui signifie qu’elle a moins de 100 000 ans.
Lorsqu’une étoile est en herbe, elle ne ressemble pas à ce que l’on imagine habituellement. Une protoétoile n'est pas une sphère de gaz rougeoyante et brûlante comme celle que nous voyons sur le Soleil, elle est généralement considérée comme un vide sombre accompagné d'une masse connue sous le nom d'objet Herbig-Haro (HH). Les objets HH sont des collections de gaz provenant d'étoiles naissantes qui entrent en collision avec d'autres gaz et poussières dans le vide de l'espace, produisant des couleurs vives.
Cet objet HH, classé HH211, peut être vu dans ses teintes sauvages de bleu et de rose alors que le gaz est rejeté par la jeune étoile. Ce gaz continuera probablement à être expulsé de l’étoile jusqu’à peu de temps avant qu’elle n’entre dans le prochain étage protostellaire, la classe I, dans un avenir lointain. À ce stade, l’étoile commencera à briller et à fondre, tout comme notre soleil le fait depuis des milliards d’années.
La NASA décrit l'étoile et son objet HH comme « des analogues infantiles de notre Soleil datant d'il y a des dizaines de milliers d'années ». Actuellement, elle ne représente que 8 % de la masse de notre soleil, mais avec le temps, elle deviendra une étoile aussi grande que le soleil.
En un peu plus d’un an d’activité, la NASA semble avoir obtenu un bon rapport qualité-prix grâce à JWST. Sans son prédécesseur, le télescope spatial Hubble, des découvertes comme celle-ci seraient bien plus difficiles, voire impossibles. Avec autant de résultats exceptionnels en si peu de temps, il est difficile d’imaginer des découvertes plus passionnantes de la part de JWST dans un avenir proche.