Une espèce de crocodile nouvellement nommée aurait vécu en Éthiopie en même temps que Lucy et dominait les zones humides de la région de Hadar il y a plus de 3 millions d'années. Il y a plus de 3 millions d’années, lorsque les premiers parents humains, comme la célèbre Lucy, parcouraient le continent africain, ils partageaient probablement le même monde qu’un redoutable crocodile. Ce crocodile a une crête proéminente sur son museau et se cache dans les rivières et les lacs, attendant l'approche des animaux.


Une équipe de recherche dirigée par l'Université de l'Iowa a identifié le crocodile comme une nouvelle espèce. Dans une étude publiée dans le Journal of Systematic Paleontology, les chercheurs l'ont nommé « Crocodylus lucivenator », ce qui signifie « le prédateur de Lucy ». Le nom reflète très bien l’environnement dans lequel vit l’animal. Cet ancien reptile vivait en Éthiopie il y a environ 3,4 à 3 millions d'années, à la même époque et dans la même zone que Lucy et son espèce Australopithecus afarensis. Le fossile squelettique de Lucy a été découvert en 1974, ce qui était important car il s'agissait de l'ancêtre humain ou du parent proche le plus ancien et le plus complet jamais trouvé. Cela renforce également la preuve que la bipédie a précédé l’augmentation de la taille du cerveau au cours de l’évolution humaine.

Le crocodile nouvellement décrit mesure environ 12 à 15 pieds de long et pèse entre 600 et 1 300 livres à l'âge adulte. C'était à l'époque le principal prédateur de l'écosystème et la seule espèce de crocodile connue dans la région. La zone est un paysage mixte de garrigue et de zones humides, avec des arbres poussant le long de la rivière. Les chercheurs le décrivent comme un prédateur embusqué qui se cache sous l’eau et se prépare à attaquer les animaux venus s’abreuver.

"C'était le plus grand prédateur de cet écosystème, plus menaçant que les lions et les hyènes, et c'était la plus grande menace à laquelle nos ancêtres étaient confrontés lorsqu'ils y vivaient", a déclaré Christopher Brocciu, professeur au Département des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université de l'Iowa et auteur correspondant de l'étude. "Ce crocodile chassait presque certainement l'espèce de Lucy. Même si nous ne saurons jamais si un crocodile en particulier essayait de capturer Lucy, il aurait pensé : "Voici le dîner" lorsqu'il a vu une créature comme Lucy."

Brocho étudie les crocodiles anciens depuis 35 ans. Il a examiné pour la première fois ces spécimens de « Lucy la prédatrice » en 2016 dans un musée de la capitale éthiopienne, Addis-Abeba. "J'ai été époustouflé parce qu'il présentait une combinaison tellement étrange de fonctionnalités", se souvient Brochu. L’une des caractéristiques les plus frappantes de cet animal est un grand renflement au centre de son museau. Des structures similaires sont présentes chez les crocodiles américains mais pas chez les crocodiles du Nil d'Afrique. Les chercheurs pensent que les crocodiles mâles pourraient utiliser cette bosse pour attirer des partenaires. "Ce comportement peut être observé chez certains crocodiles modernes", a déclaré Brocciu. "Le mâle baissera légèrement la tête pour la montrer à la femelle."

Les chercheurs rapportent également que le museau de Lucy Predator s'étendait plus en avant des narines que celui des autres crocodiles de la même période, ce qui le rendait plus semblable au museau allongé des crocodiles modernes.

Les chercheurs ont étudié 121 fossiles catalogués, pour la plupart des fragments de crâne, de dents et de mâchoire, représentant des dizaines d'individus. Les restes provenaient du site de Hadar, dans la région éthiopienne d'Afar, connue depuis longtemps pour ses découvertes liées aux débuts de l'histoire de l'humanité, notamment celles de Lucy et de ses proches parents. Hadar a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1980.

La plupart des fossiles sont des fragments, ce qui oblige l'équipe à reconstruire l'anatomie plus large à partir des fragments incomplets. Cependant, un spécimen a conservé plusieurs blessures à la mâchoire partiellement cicatrisées, ce qui suggère que le crocodile s'était battu avec ses semblables. "Les archives fossiles préservent des cicatrices similaires chez des taxons éteints, de sorte que ce comportement de morsure peut être trouvé dans tout l'arbre généalogique des alligators", a déclaré Stephanie Drumheller, professeure agrégée à l'Université du Tennessee et titulaire d'un doctorat à l'Université de l'Iowa. "Nous n'avons aucun moyen de savoir quel camp a pris le dessus dans ce combat, mais les marques de guérison nous indiquent que, qu'il soit vainqueur ou perdant, l'animal a survécu à cette rencontre."

Il existe au moins trois autres espèces de crocodiles vivant plus au sud dans la vallée du Rift, mais Lucy la trappeuse semble avoir occupé seule la région de Hadar. "Au cours du Pliocène, Hadar était constitué d'une variété d'habitats entourant ses systèmes lacustres et fluviaux qui variaient dans le temps et dans l'espace, notamment des forêts ouvertes et fermées, des forêts riveraines, des prairies humides et des broussailles", a déclaré Christopher Campisano, co-auteur de l'étude et professeur agrégé à l'École d'évolution humaine et de changement social à l'ASU. "Fait intéressant, ce crocodile est l'une des rares espèces à avoir persisté tout au long de cette période."

La recherche a été financée par la National Science Foundation, la Leakey Foundation, le Bureau des programmes internationaux de l’Université de l’Iowa et le Collège des arts et des sciences de l’Université de l’Iowa. Le document de recherche a été publié dans le Journal of Systematic Paleontology le 11 mars 2026.