Une nouvelle étude remet en question la façon habituelle dont les gens traitent les blessures : la glace. Depuis longtemps, qu'il s'agisse d'une entorse de la cheville ou d'une douleur musculaire, les sacs de glace sont devenus presque la « norme » pour soulager la douleur et réduire l'enflure, mais une nouvelle étude de l'Université McGill au Canada montre que cette approche peut avoir un coût : tout en apportant un soulagement à court terme de la douleur, les sacs de glace peuvent prolonger le temps de récupération et faire durer la douleur plus longtemps.
L'étude préclinique, publiée dans la revue Anesthesiology, a révélé que la cryothérapie (compresses de glace) réduisait effectivement la douleur dans les premiers stades, mais que dans certains cas, la période de récupération globale était considérablement prolongée, parfois plus de deux fois plus longue. Lucas Lima, responsable de l'étude et chercheur au Centre de recherche sur la douleur Alan Edwards de l'Université McGill, a souligné que ce résultat met en évidence un « paradoxe » : certaines interventions qui suppriment l'inflammation et soulagent la douleur à court terme peuvent en fait interférer avec les processus biologiques nécessaires au corps pour terminer sa guérison complète dans certains cas.
Cette étude fait également écho à une série d’études menées ces dernières années sur les effets à long terme de la « suppression de l’inflammation ». Des études antérieures ont suggéré que certains analgésiques anti-inflammatoires en vente libre couramment utilisés, notamment l'aspirine, pouvaient prolonger la durée de la douleur, et des expérimentations animales ont également montré que les compresses de glace peuvent ralentir la réparation des tissus. Les travaux de l'équipe de l'Université McGill sont considérés par les chercheurs comme la « première preuve directe » que l'application de glace elle-même peut modifier la durée de la douleur.
Pour arriver à cette conclusion, l’équipe de recherche a simulé deux types différents de blessures dans des modèles murins : l’une était une blessure inflammatoire typique et l’autre était liée à l’exercice. En comparant systématiquement le processus de douleur et le temps de récupération dans des conditions d'application de glace et sans application de glace, les chercheurs ont découvert que même si l'application de glace peut réduire la douleur à un stade précoce, dans certains modèles, la période de récupération globale est considérablement prolongée, ce qui montre qu'il peut y avoir une relation « ponctuelle » entre le soulagement à court terme et la récupération à long terme.
La raison pour laquelle la compresse glacée a attiré autant d’attention est étroitement liée à sa large application dans le traitement médical quotidien et la rééducation sportive. En tant que maillon clé du principe de traitement RICE (repos, glace, compression et élévation), l'application de glace a longtemps été considérée par les athlètes, les cliniciens et les gens ordinaires comme une étape standard dans le traitement des blessures aiguës telles que les entorses et les foulures. Cependant, les chercheurs ont souligné que les preuves de haute qualité soutenant les avantages de l'application de glace dans la récupération à moyen et long terme sont en réalité assez limitées, ce qui a incité davantage de scientifiques à réexaminer cette pratique empirique « établie de longue date ».
L’équipe de recherche est relativement prudente quant à la manière d’interpréter cette nouvelle découverte. Jeffrey Mogil, auteur principal de l'article et professeur émérite James McGill et titulaire de la chaire de recherche sur la douleur à l'Université McGill, a déclaré que les résultats soulignent la nécessité d'une compréhension plus systématique de « quand la suppression de l'inflammation est bénéfique et quand elle peut être nocive ». Il a souligné que les recherches actuelles en sont encore au niveau de l’expérimentation animale et ne peuvent pas être directement extrapolées à la pratique clinique humaine.
À cette fin, des recherches cliniques pertinentes sont déjà en cours. Aujourd'hui, un essai clinique sur des patients subissant une intervention chirurgicale telle que l'extraction des dents de sagesse teste si un effet similaire existe dans la population : c'est-à-dire si l'utilisation d'une thérapie par le froid après une intervention chirurgicale modifie la durée de la douleur postopératoire ou le cours de la récupération. Si les futures données cliniques confirment des tendances similaires, les lignes directrices traditionnelles en matière de gestion des blessures postopératoires et sportives pourraient être ajustées. D’ici là, la manière de trouver un équilibre entre le soulagement de la douleur à court terme et la récupération à long terme pourrait également devenir un sujet de discussion important dans la pratique médicale et de réadaptation.
La recherche a été financée par la Fondation des Instituts de recherche en santé du Canada et la Fondation Louise et Alan Edwards. L'équipe de recherche a déclaré qu'elle continuerait à explorer l'impact de différents types de stratégies anti-inflammatoires sur les trajectoires de la douleur et les processus de réparation des tissus à l'avenir, dans l'espoir de fournir une base scientifique de base pour le développement clinique de plans de traitement des blessures plus raffinés et fondés sur des preuves.