Sans le savoir, Casey Harrell, patient américain atteint de SLA, s'est vu implanter une interface cerveau-ordinateur expérimentale depuis plus de deux ans. Il a produit un total de 1 960 163 mots et réalisé 183 060 conversations avec le seul appareil piloté par la conscience. Il est devenu le premier patient au monde à utiliser depuis longtemps une interface vocale cerveau-ordinateur invasive et performante à domicile.
Harrell a reçu un diagnostic de SLA à l'âge de 42 ans. La maladie lui a progressivement enlevé ses capacités vocales. Il ne pouvait plus chanter pour sa fille, raconter ses blagues préférées ou travailler normalement, et son monde de vie s'est progressivement effondré.
Trois ans après sa maladie, il a rejoint le projet de recherche sur l'interface cerveau-ordinateur de l'Université de Californie à Davis, en tant que bénévole. Le code de recherche scientifique était « T15 » et quatre dispositifs miniatures de collecte de neurones ont été implantés dans son cerveau.
Ce système capture les signaux neuronaux de la zone linguistique du cerveau, les décode en texte par l'intelligence artificielle et les convertit enfin en sortie vocale.
Le seuil de fonctionnement de l’équipement est extrêmement bas et il n’est pas nécessaire que des chercheurs scientifiques soient présents tout au long du processus. La femme de Harrell n'a qu'à retirer le capot de protection de l'interface crâne et à la connecter au système informatique du chariot pour le démarrer.
Les données montrent que Harrell a passé plus de 3 800 heures à utiliser des conversations cerveau-ordinateur à la maison au cours des deux dernières années, avec une vitesse moyenne de parole de 56 mots par minute. Bien que cette vitesse ne représente qu'environ un tiers de celle des gens ordinaires, il s'agit d'une amélioration considérable par rapport à l'efficacité de sortie de 5 à 6 mots par minute du dispositif auxiliaire de reconnaissance faciale utilisé par Hawking.
Retrouver la capacité de communiquer a complètement changé la vie de Harrell. Il peut librement discuter et raconter des blagues avec sa fille de 7 ans, et passer des appels vidéo avec des amis. Il peut également continuer à s'engager dans des actions de protection sociale liées au climat et aux droits des personnes handicapées. Il peut même jouer des effets sonores intéressants via le système, et son humour est encore meilleur qu'avant de tomber malade.
L'importance centrale de cette affaire n'est pas seulement une percée de données, mais aussi une vérification de la stabilité à long terme et de la faisabilité civile de la technologie d'interface cerveau-ordinateur : elle ne nécessite plus une équipe professionnelle pour l'accompagner à tout moment et peut être intégrée dans les scènes quotidiennes des familles ordinaires.
L'équipe de recherche continue d'optimiser l'algorithme, dans le but d'obtenir une connexion sans fil complète et de convertir directement les signaux EEG en parole, en sautant le lien texte.