Une nouvelle étude génétique portant sur des pépins de raisin vieux de 2 000 ans réécrit la compréhension traditionnelle des origines et de l'évolution du vin italien. En effectuant le séquençage de l'ADN et l'analyse archéologique des pépins de raisin découverts dans une ancienne colonie de Toscane, les scientifiques ont reconstruit pour la première fois une histoire génétique très complète de la vigne sur un seul site, révélant la poursuite de la culture du raisin et de la production de vin de la période étrusque à l'ère romaine.
L'étude, publiée dans le Journal of Archaeological Science, a eu lieu à Cetamura del Chianti, une colonie située dans les collines du Chianti, dans l'arrière-pays actuel de la Toscane. Entre 300 avant JC et 300 après JC, les résidents locaux jetaient de grandes quantités de pépins de raisin dans des puits profonds. Au fil du temps, ces graines ont été enfermées dans des couches de boue qui ont bloqué l’oxygène, formant ainsi une « archive génétique » naturelle qui a duré des centaines d’années.
L'un des responsables de l'étude, Oya Inanli, qui a terminé ses recherches doctorales au Département d'archéologie de l'Université de York, a déclaré qu'ils avaient séquencé l'ADN de 80 pépins de raisin anciens et montré que la grande majorité provenait du même cépage "clonal", ce qui signifie que la même souche de raisin a persisté des Étrusques aux Romains et a été cultivée localement pendant des centaines d'années. Une analyse plus approfondie des marqueurs génétiques a mis en évidence les fruits blancs produits par ce cépage longtemps dominant.
Cette découverte change la donne, car la région moderne du Chianti est surtout connue pour le cépage rouge Sangiovese et le vin rouge qu'il produit, mais elle conserve aujourd'hui encore certaines de ses traditions de culture du raisin blanc. Nancy De Grummond, archéologue de l'Université d'État de Floride, souligne que ce résultat ajoute un chapitre important à l'histoire du vin du Chianti : avant le vin rouge de renommée mondiale d'aujourd'hui, il existait une tradition locale de vin blanc, soigneusement cultivée pendant les périodes étrusque et romaine et maintenue pendant des centaines d'années.
Après que les Romains ont repris la colonie, des variétés de raisins plus différentes ont commencé à apparaître dans les pépins de raisin découverts à Cetamula. L’équipe de recherche estime que ces variétés nouvellement apparues seront probablement les variétés cultivées préférées introduites depuis d’autres régions au fur et à mesure de l’expansion de l’Empire romain. Grâce à l'étude de la morphologie des graines, les chercheurs ont également découvert qu'en plus de cultiver du raisin, les résidents locaux collectaient et utilisaient également du raisin sauvage. Cela peut être identifié grâce aux différences morphologiques entre les pépins de raisin sauvages et cultivés.
L'analyse de l'ADN montre que le cépage dominant de Cetamura est étroitement lié à deux anciens pépins de raisin découverts précédemment dans le sud de la France, un lien génétique qui fournit une preuve biologique directe des réseaux agricoles sous l'Empire romain. L'équipe de recherche a conclu que les réseaux agricoles et commerciaux interrégionaux jouaient à cette époque un rôle clé dans la diffusion et la standardisation de la viticulture, permettant aux vignobles de différentes régions d'être étroitement liés par des variétés identiques ou similaires.
Plus intrigant encore, les chercheurs ont également découvert dans ces graines anciennes une ancienne lignée liée à la famille des raisins qui est aujourd’hui répandue en Europe centrale et orientale. Son parent moderne le plus proche est identifié comme étant le Baratcsuha szurke, un cépage hongrois rare, et la famille est également étroitement liée génétiquement à une vigne vieille de 400 ans à Maribor, en Slovénie, qui porte encore des fruits.
Cette vigne de Maribor est reconnue comme l'une des plus anciennes vignes encore fruitières au monde. L'« écho » génétique entre celui-ci et les anciens pépins de raisin de Chetamula montre que cette famille de raisins a non seulement une longue histoire, mais qu'elle possède également une forte adaptabilité environnementale et une forte résilience génétique. Nathan Wales, chercheur au Département d'archéologie de l'Université de York, a déclaré que les nouvelles recherches prouvent que l'ancienneté et la résilience de cette famille de raisins particulière sont étonnantes. Le vin que l’on boit aujourd’hui dans ses verres n’est qu’à un pas des vins présents sur la table romaine il y a deux mille ans.
Il a souligné que lorsque les gens goûtent des vins élaborés à partir de ces « cépages reliques », ils « goûtent en réalité l’histoire » – le goût n’est qu’une « liste d’histoire » loin des vins servis lors des banquets romains il y a des milliers d’années. Cette étude multi-preuves (combinant l'ADN, la morphologie des graines et les informations stratigraphiques archéologiques) fournit non seulement des preuves solides de la continuité de la viticulture à Cetamula, mais fournit également un nouveau support scientifique pour comprendre les systèmes agricoles, les relations commerciales et les flux transrégionaux de la culture du vin dans l'ancien monde méditerranéen.