Une étude récente publiée dans la revue "Nature" souligne que le taux de fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique et sa contribution à l'élévation du niveau de la mer au cours des 30 à 50 prochaines années sont en réalité plus prévisibles que ne le croit généralement la communauté scientifique. Cela offre aux pays une fenêtre de temps rare et cruciale pour formuler une réponse à moyen terme au niveau de la mer et une planification côtière.
L'étude a été dirigée par le Dr Felicity McCormack, chercheuse à l'Université Monash en Australie et membre du projet « Sécuriser l'avenir environnemental de l'Antarctique » (SAEF). L'objectif était d'évaluer la fiabilité des modèles numériques existants de la calotte glaciaire de l'Antarctique pour prédire la perte de glace au cours des prochaines décennies, et ce que cela signifie pour déterminer la trajectoire de l'élévation du niveau de la mer.
Selon les rapports pertinents du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), dans des scénarios d'émissions élevées, si la calotte glaciaire de l'Antarctique s'effondre à grande échelle, l'élévation cumulée du niveau de la mer pourrait dépasser 2 mètres d'ici 2100. Une augmentation de cette ampleur aura des conséquences considérables : environ un quart des logements australiens pourraient être menacés d'inondation, certains pays insulaires du Pacifique deviendront inhabitables et des centaines de millions de personnes dans le monde seront contraintes de déménager. L’impact humanitaire et économique que cela entraînera pourrait devenir l’une des crises les plus graves de l’histoire de l’humanité.
Malgré les risques énormes, il existe actuellement une grande incertitude quant à l’évolution du niveau de la mer au cours de ce siècle, en grande partie due à la difficulté de prédire avec précision le rythme futur de fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique. Le GIEC a souligné que, selon le scénario le plus pessimiste, la contribution de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer devrait presque doubler au cours des 30 prochaines années. Cependant, avant cette étude, la communauté universitaire ne disposait pas d'une estimation solide de la « contribution réelle possible » de l'Antarctique au cours des prochaines décennies, et cette période constitue précisément l'échelle la plus critique pour la planification des infrastructures côtières et la formulation de politiques.
La nouvelle étude se concentre sur la question centrale de savoir quelle quantité de glace l'Antarctique perdra au cours des 30 à 50 prochaines années et si les scientifiques peuvent prédire ces pertes avec suffisamment de précision pour fournir aux gouvernements une base de prise de décision. L’équipe de recherche a systématiquement examiné les modèles actuels de la calotte glaciaire de l’Antarctique utilisés pour projeter l’augmentation future du niveau de la mer, évaluant leur prévisibilité à moyen terme. Les résultats montrent qu'avant le milieu de ce siècle, la tendance globale à la fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique est relativement « modérée » et stable. Les résultats fournis par les différents modèles traditionnels de calotte glaciaire au cours de cette période sont très cohérents, rendant plus fiables les projections de l’élévation du niveau de la mer au cours des prochaines décennies.
Le Dr McCormack a déclaré que si les modèles de calotte glaciaire peuvent reproduire avec précision le taux de perte de glace actuellement observé en Antarctique, nous pourrons alors maintenir un degré élevé de confiance dans les prévisions données par ces modèles au cours des 30 à 50 prochaines années, et ces prévisions pourront être transformées en références clés permettant aux pays de planifier le niveau de la mer et de formuler des politiques. Elle a souligné que comprendre avec précision l'ampleur et la rapidité de l'augmentation du niveau de la mer à l'avenir est une condition préalable à la planification à long terme des villes, des infrastructures et des communautés côtières de divers pays. Cependant, l'étude a également révélé qu'à l'approche de la fin du siècle, la probabilité que certains processus physiques pouvant provoquer une accélération soudaine de la fonte des glaces augmente et que la prévisibilité de l'Antarctique diminue.
Le document mentionne spécifiquement que lorsque les calottes glaciaires reposent sur un substrat rocheux sous le niveau de la mer, une fois que le front de glace commence à reculer, ce processus est souvent difficile à inverser, déclenchant potentiellement une perte de glace rapide bien au-delà de ce qu'indiquent les prévisions climatiques à court terme. Ce sont ces processus complexes impliquant la stabilité des bords de la calotte glaciaire et les mécanismes de rétroaction qui créent une plus grande « incertitude profonde » quant à l’élévation du niveau de la mer au cours de la seconde moitié de ce siècle. L'équipe de recherche a donc souligné que l'impact de l'Antarctique sur le niveau de la mer devrait être divisé en deux périodes : l'une est relativement prévisible au cours des dernières décennies et l'autre est une période à plus long terme profondément affectée par des rétroactions non linéaires.
Le Dr McCormack a souligné que cette étude fournit une « feuille de route » claire pour la planification future du climat et du niveau de la mer. En améliorant encore la capacité des modèles de calotte glaciaire à décrire les processus physiques clés, en particulier ceux qui conduisent au retrait rapide de la calotte glaciaire, la communauté scientifique peut espérer réduire les grandes incertitudes des prévisions à long terme, augmentant ainsi la confiance dans les jugements sur l'évolution du niveau de la mer au cours de la seconde moitié de ce siècle. Les conclusions de la recherche montrent également qu'au cours des trente prochaines années environ, la trajectoire de l'élévation mondiale du niveau de la mer sera relativement « contrainte » et plus facile à prévoir, faisant de la période actuelle une « fenêtre dorée » pour faire progresser la planification adaptative et la gestion des risques.
Le professeur Steven Chown, directeur de la SAEF, a souligné que les résultats ne signifiaient pas que le risque à long terme était atténué, mais ont souligné "une période au cours des dernières décennies où des mesures pouvaient être prises avec plus de certitude". Il a déclaré que si les pays augmentent dès maintenant leurs investissements dans les systèmes d'observation et encouragent le développement et la mise à jour continus des modèles de calotte glaciaire, ils pourront obtenir des scénarios de niveau de la mer plus fiables pour la planification à court terme. En d’autres termes, chaque étape de progrès dans le renforcement des capacités d’observation et de modélisation de l’Antarctique peut être directement transformée en une base plus opérationnelle pour la planification des villes et des infrastructures côtières.
L’étude aborde également spécifiquement les implications pour la région Indo-Pacifique. Le professeur Chown a souligné que l'Australie dispose d'avantages importants en matière de recherche scientifique régionale et de coopération politique, et qu'elle est bien placée pour aider les pays voisins, en particulier les pays insulaires du Pacifique, à traduire ces nouveaux résultats en stratégies d'adaptation spécifiques. Pour de nombreux gouvernements insulaires du Pacifique, des prévisions fiables du niveau de la mer à moyen terme constituent la base des décisions concernant les investissements dans les infrastructures, la relocalisation des communautés et la planification de l’utilisation des terres à long terme. Ils constituent également une question et une responsabilité importante dans l’agenda de la diplomatie et de la coopération régionales.
Le Dr McCormack a ajouté qu'il était crucial d'établir une approche claire pour intégrer systématiquement les prévisions des modèles de calotte glaciaire dans les cadres politiques concernant l'élévation du niveau de la mer. Lorsque les modèles parviennent à reproduire les caractéristiques observées de la perte actuelle de glace dans l’Antarctique, leurs prévisions des changements de volume de glace au cours des prochaines décennies peuvent servir de base solide pour la planification et les actions d’adaptation. Pour les changements du niveau de la mer à plus long terme, une amélioration continue des modèles et des observations améliorées sont nécessaires pour mettre à jour et optimiser en permanence les références politiques. L’équipe de recherche suggère que lorsqu’ils examinent les facteurs antarctiques, les décideurs politiques devraient clairement faire la distinction entre la phase de perte de glace relativement prévisible au cours des dernières décennies et la phase de forte incertitude dominée par des rétroactions complexes à long terme afin de construire un cadre décisionnel plus solide.