L'utilisation par l'US Air Force de l'avion de transport lourd C-5M « Super Galaxy » pour ravitailler les ravitailleurs KC-10 « Extender » constitue une autre étape importante dans l'histoire de l'aviation militaire. Conçu à l’origine dans les années 1920, le ravitaillement en vol est passé d’une activité dangereuse à un élément important de l’infrastructure des grandes puissances militaires. L'objectif était d'étendre considérablement le rayon d'action des avions de combat afin d'éviter un problème qui se produisait souvent pendant la Seconde Guerre mondiale, au cours duquel les bombardiers volaient sans l'escorte de chasseurs à plus courte portée et les chasseurs devaient faire demi-tour.
La technologie de ravitaillement aérien permet également à l’Air Force d’effectuer des missions à très longue portée, comme le célèbre raid aérien sur l’aéroport de Port Stanley pendant la guerre des Malouines en 1982. À cette époque, les bombardiers Vulcan basés en Grande-Bretagne volaient directement dans l’Atlantique Sud puis retournaient sur le continent sans atterrir.
Aujourd'hui, le processus par lequel un pétrolier utilise une flèche mécanique pour se connecter à un avion suiveur et y pomper du carburant peut ressembler à la séquence d'ouverture du Dr Folamour, mais il a considérablement évolué au cours des soixante dernières années. Plutôt que de s'appuyer sur deux pilotes dévoués et un opérateur de perche qualifié, les ingénieurs développent des systèmes de plus en plus autonomes qui contrôlent à la fois l'avion et la perche, améliorant ainsi la sécurité et l'efficacité.
Cependant, comment ravitailler le pétrolier reste un problème. La réponse évidente est de retourner à la base et de recharger, ou d'utiliser un deuxième avion-citerne pour ravitailler le premier, mais les deux méthodes signifieraient que les avions-citernes seraient hors de combat alors qu'ils pourraient ravitailler d'autres avions.
Pour résoudre ce problème, le 22e Escadron de transport aérien (AS) de l’US Air Force teste un nouveau concept. Le 12 décembre, un avion de transport C-5M Super Galaxy s'est connecté à un avion extensible KC-10 au-dessus de la Californie du Nord et de l'Oregon. De l’extérieur, il s’agit d’une opération de ravitaillement ordinaire, mais en fait, elle se déroule à l’envers. Au lieu d'injecter du carburant aviation dans le C-5M, le C-5M pompe le carburant dans le pétrolier KC-10. Dans ce cas, 23 500 livres (10 700 kg) de carburant ont été transportées en 30 minutes environ.
Selon l'Air Force, la récente démonstration était un effort de collecte de données pour affiner davantage la technologie, d'autant plus que les deux avions voleront différemment à mesure que leur poids change. En cas de succès, cela pourrait signifier que les missions aériennes pourraient rester en vol plus longtemps et qu’un plus grand nombre d’avions pourraient effectuer des missions sur de plus grandes distances.
"L'utilisation du C-5 comme réservoir flottant géant permet d'avoir plus de pétroliers en place pour décharger le carburant des avions de chasse ou de manœuvre, plutôt que de devoir utiliser un ravitailleur pour en ravitailler un autre, ce qui immobiliserait les ressources des pétroliers pour la mission", a déclaré le major Justin Wilson, directeur des normes et de l'évaluation du 22e AS de l'Air Force et pilote d'évaluation du C-5M. "Cela permet d'avoir plus de pétroliers sur le théâtre d'opérations et d'étendre leur portée ou leur temps d'orbite."