Le fondateur du groupe SoftBank, Masayoshi Son, a récemment remis publiquement en question l'idée d'Elon Musk de construire un centre de données d'IA dans l'espace, au motif que les économies d'énergie ne peuvent pas résoudre le problème le plus coûteux et le plus urgent lié à la construction de la puissance de calcul de l'IA. Selon le rapport du « Wall Street Journal », Masayoshi Son a récemment demandé au sujet du projet de centre de données orbital d'IA de Musk lors d'une réunion avec des investisseurs japonais : « À quoi ça sert ? Selon lui, l'électricité représente environ 7 % du coût du centre de données, et la majeure partie reste constituée de puces et d'autres composants matériels.

Réduire les factures d'électricité ne signifie pas réduire les coûts de puissance de calcul de l'IA

Le principal attrait de la vision de Musk en matière de centre de données spatiales réside dans l'énergie solaire dans un environnement orbital et la possibilité de contourner les contraintes liées à l'énergie terrestre, aux terres et aux permis.

Ce à quoi Sun Zhengyi s’oppose, ce n’est pas que « l’espace soit finalement impossible », mais que cette explication n’est pas rentable au stade actuel. Il estime que les coûts d’électricité ne représentent qu’une petite partie des coûts d’exploitation des centres de données. Si pour économiser cette partie du coût, elle doit faire face à des problèmes supplémentaires tels que les retards de lancement, de maintenance, de transport du matériel et de communication, il sera difficile pour la solution spatiale de s'imposer dans la compétition à court terme de l'IA.

Son fils parie sur le terrain, Musk parie sur la piste

Le Wall Street Journal compare Masayoshi Son et Musk car tous deux sont habitués à parier sur une technologie si vaste qu’elle est presque risquée. Masayoshi Son a longtemps parlé de singularités technologiques et a également formulé un « business plan sur 300 ans » pour SoftBank ; Musk a utilisé des fusées recyclables, des véhicules électriques et l’Internet par satellite pour prouver la faisabilité commerciale de routes d’ingénierie à haut risque.

Mais lorsqu’il s’agit d’infrastructure d’IA, les deux ont des délais complètement différents. Son Zhengyi attache plus d'importance à la fenêtre préemptive de l'infrastructure terrestre d'IA dans les prochaines années. SoftBank a déjà participé au projet « Stargate » mené par OpenAI, comprenant des modèles d'IA, des puces, des robots et des infrastructures au sol.

La ligne de Musk ressemble plus à un pari d’ingénierie à long terme : si les conditions d’énergie et de refroidissement sont meilleures dans l’espace, les centres de données en orbite auront tôt ou tard un sens commercial. Mais le contre-argument de Son est que la concurrence en matière d’IA progresse chaque mois et que les entreprises et les investisseurs ne peuvent pas se permettre d’attendre une solution qui n’entrera peut-être pas dans une phase de maturité avant dix ans.

Il ne s’agit pas de savoir qui est le plus conservateur, mais qui en supporte le coût en premier.

Le fils n'est pas une personne prudente. Il est lui-même l'une des personnes les plus radicales dans le domaine de l'investissement technologique mondial et a parié l'avenir de SoftBank sur l'IA. Pour cette raison, ses doutes sur le centre de données d’IA spatiale de Musk ressemblent davantage à des différences entre les mêmes types de joueurs : l’un pense que la puissance de calcul sera d’abord répartie sur le sol, et l’autre pense que l’espace ouvrira une nouvelle limite supérieure pour l’infrastructure d’IA.

Derrière ce désaccord se cachent les véritables problèmes auxquels l'industrie de l'IA est confrontée : les centres de données au sol consomment de plus en plus d'électricité, d'eau et de terrain, et sont de plus en plus sujets à l'opposition des communautés locales et aux pressions réglementaires. Le programme spatial de Musk répond à ces goulots d’étranglement à long terme, tandis que Son nous rappelle les coûts et les délais à court terme.

Si la victoire ou la défaite de l’infrastructure de l’IA est effectivement décidée dans les prochaines années, Son continuera à jeter de l’argent dans le sol ; Si le centre de données orbital prouve enfin que le coût est contrôlable, Musk parie sur le prochain cycle de migration des infrastructures. Ce qui est certain maintenant, c'est que la compétition en matière d'IA n'est plus seulement une compétition pour les capacités des modèles, mais aussi une compétition pour savoir qui peut obtenir plus rapidement de l'électricité, des puces, des terrains et des capitaux.