De nouvelles recherches révèlent que les crocodiles d'eau salée qui vivent aujourd'hui dans les voies navigables du nord de l'Australie ne sont que les derniers survivants d'une famille autrefois vaste et étrange d'anciens crocodiles. Au cours des derniers millions d'années, l'Australasie a été dominée par une variété de crocodiles, qui ont non seulement partagé les mêmes terres avec les premiers humains, mais ont également connu de violentes tempêtes d'extinction.
Les crocodiles vivants appartiennent au genre Crocodylus, mais en Australasie, un autre groupe complètement différent de crocodyliformes, les mekosuchines, domine depuis longtemps. La dernière étude complète des preuves fossiles et archéologiques datant d'environ 129 000 ans montre que cet ancien groupe a été le principal prédateur de la région pendant plus de 50 millions d'années, mais a discrètement disparu du continent après avoir peut-être coexisté avec les humains pendant une longue période.
Les recherches montrent que les adaptations morphologiques et écologiques de Mecosuchus sont extrêmement diverses : certains sont de taille énorme et sont des embuscades semi-aquatiques semblables aux crocodiles d'eau salée d'aujourd'hui ; certains ont évolué vers des « crocodiles nains » qui vivent sur des îles comme la Nouvelle-Calédonie, avec des adultes mesurant moins de deux mètres de long ; Certaines espèces ont des dents dentelées en forme de lame et sont susceptibles de chasser leurs proies principalement sur terre, devenant ainsi de véritables « tueurs terrestres ». Ces os et dents fragmentés proviennent de plus de 20 sites archéologiques et paléontologiques d'Australie, de Nouvelle-Guinée et du Pacifique Sud-Ouest, et sont reconstitués pour former une image de l'évolution des crocodiles à travers les périodes glaciaires et interglaciaires.
Les archéologues ont découvert de nombreux restes d'espèces de crocodiles modernes sur des sites archéologiques d'Australie continentale, du détroit de Torres et de Nouvelle-Guinée, prouvant que ces puissants reptiles partagent le paysage avec les populations locales depuis des milliers d'années. Des images d’art rupestre datant d’environ 20 000 ans montrent que les aborigènes australiens observent et représentent depuis longtemps soigneusement les crocodiles. Leur répartition coïncide presque fortement avec la répartition moderne des crocodiles aujourd’hui, ce qui indique une relation de coexistence à long terme et relativement stable entre les humains et les crocodiles.
Bien que les preuves archéologiques suggèrent que les anciens humains chassaient occasionnellement les crocodiles et transformaient leurs dents en ornements tels que des pendentifs, ces découvertes sont extrêmement limitées. Les os de crocodile ne représentent qu'une infime proportion de la plupart des sites, ce qui signifie que les crocodiles n'étaient qu'un choix accessoire dans le régime alimentaire et des proies quotidiennes de l'homme préhistorique. Compte tenu de la taille, de la force et du caractère mortel des crocodiles d’eau salée adultes, le contact actif avec ce prédateur suprême représente en soi un risque énorme.
Cependant, les crocodiles modernes ne sont pas les seuls protagonistes crocodylomorphes de ces paysages anciens. Les archives fossiles montrent que le Mecosuchus, qui coexistait autrefois avec lui sur le continent australien, ne se trouve actuellement que dans des sites paléontologiques et que son âge principal se concentre il y a plus de 40 000 ans. À ce jour, il n’existe aucune preuve de l’apparition de Mecosuchus dans des sites archéologiques ou dans d’anciens pétroglyphes. La question de savoir si les humains ont directement interagi avec ce groupe sur le continent australien reste donc ouverte.
La disparition de Mecosuchus d'Australie coïncide à peu près avec l'extinction d'autres grandes mégafaunes australiennes, un processus qui pourrait s'être produit après une longue coexistence des humains avec ces animaux. La cause de leur extinction reste floue, les fluctuations climatiques, les changements environnementaux et les activités humaines étant considérés comme de multiples facteurs de stress potentiels, mais les preuves claires des causes font actuellement défaut.
En revanche, dans des îles comme la Nouvelle-Calédonie, Vanuatu et Fidji, l’histoire de Mecosuchus dure beaucoup plus longtemps. Certaines populations insulaires ont survécu à une époque plus récente et les rencontres directes avec les humains sont presque certaines. Les « crocodiles nains » de ces îles sont plus petits et vivent principalement sur terre, ce qui les rend plus vulnérables à la chasse humaine que les crocodiles semi-aquatiques d'eau salée. Ils sont tous deux des proies potentielles pour les populations autochtones des îles et peuvent également être des prédateurs terrestres à combattre.
Malheureusement, les archives fossiles connues des méridés de ces îles se terminent souvent brusquement quelques centaines d’années après l’établissement humain. Dans de nombreux sites, leurs restes apparaissent dans les mêmes accumulations que des artefacts humains et des amas de coquillages, suggérant un lien possible entre les humains et les changements dans leur environnement écologique. Sur un site du Vanuatu, un os d'un membre d'un Mecosuchus semble conserver des marques de morsure de rongeurs - ce type de rongeur est une espèce exotique introduite sur l'île lors de la migration humaine, indiquant indirectement que les humains et les espèces qui les accompagnent peuvent avoir joué un rôle dans l'extinction finale de ce groupe de « crocodiles nains ».
L'équipe de recherche a souligné qu'à mesure que le monde entre dans « l'Anthropocène », l'impact de l'homme sur l'écosystème terrestre s'intensifie à un rythme sans précédent, et le phénomène d'extinction des espèces en Australie est particulièrement important. La disparition des crocodiles préhistoriques n'est pas seulement une histoire d'histoire naturelle sur un monde perdu, mais aussi un avertissement pour les pratiques de conservation d'aujourd'hui : la façon dont les principaux prédateurs ont réagi aux changements climatiques passés, aux bouleversements environnementaux et à l'interférence humaine nous fournira des indices importants sur leur sort futur.
Pour vraiment percer ces mystères, il faudra une collaboration interdisciplinaire entre paléontologues, archéologues, écologistes et biologistes de la conservation, ainsi que des liens approfondis avec les systèmes de connaissances autochtones et les pratiques de gestion des terres. Ces observations et expériences à long terme avec les crocodiles offrent une perspective unique et critique sur la manière d'équilibrer la protection des crocodiles restants avec les écosystèmes fragiles qu'ils habitent.