Selon les données d'un site Web de suivi par satellite, la constellation Internet par satellite Starlink de SpaceX a perdu plus de 200 satellites en orbite terrestre basse (LEO) depuis juillet. C'est la première fois que Starlink perd un grand nombre de satellites en peu de temps. Ces pertes sont généralement causées par des éruptions solaires, qui peuvent provoquer des changements d’orbite et endommager ou détruire les engins spatiaux.

On ne sait pas exactement quelle est la nature (c'est-à-dire le modèle) de ces satellites, et s'il s'agit des satellites Starlink les plus récents que SpaceX lance régulièrement, la société devrait effectuer au moins neuf lancements de Falcon 9 pour compenser les satellites perdus.

En tant que filiale de SpaceX, Starlink a rapidement établi la plus grande constellation Internet par satellite en orbite terrestre basse au monde et la plus grande constellation de satellites au monde grâce au lancement rapide de la fusée Falcon 9. Cependant, en raison des mises à niveau des engins spatiaux et des limitations du Falcon 9, le nombre de satellites que la société peut lancer a été réduit. Le nombre de satellites récemment lancés était d'environ 22, soit près d'un tiers de moins que les 60 satellites lancés par SpaceX au début de la construction de Starlink.

Les satellites les plus récents sont des engins spatiaux de deuxième génération que SpaceX a reçu l'autorisation de lancer de la Federal Communications Commission (FCC) il y a moins d'un an. Ils sont plus puissants et donc plus grands et plus lourds que les satellites précédents, ce qui limite la capacité du Falcon 9 à regrouper un grand nombre de satellites dans une seule carénage de charge utile.

Les satellites en orbite ou dans l'espace doivent faire face à divers dangers qui peuvent endommager le satellite ou le rendre inutilisable. SpaceX a été confronté à une telle situation en février 2022, lorsqu'une éruption solaire a endommagé au moins 40 satellites récemment lancés. SpaceX l'a confirmé et a déclaré que la chaleur générée par les éruptions solaires augmentait la densité de l'atmosphère, empêchant les satellites de maintenir leur orbite.

Cependant, si les données du site Web de suivi par satellite satellitemap.space sont exactes, l'entreprise devra peut-être accélérer le lancement. Le site Web suit le nombre total de satellites Starlink lancés, le nombre de satellites opérationnels, le nombre de satellites hors service et le nombre de satellites grillés.

Les données montrent qu'au 15 juillet, 353 satellites Starlink avaient brûlé dans l'atmosphère, et selon les dernières données, ce nombre a bondi de plus de 200 pour atteindre 568 satellites. En comparaison, seuls 248 satellites ont brûlé au début de l'année, de sorte que le nombre de satellites brûlés au cours des deux derniers mois est supérieur à celui des sept premiers mois de l'année.

Dans les semaines qui ont suivi que son satellite Starlink ait été victime d'une éruption solaire, SpaceX a détaillé les mesures qu'il prend pour assurer sa pérennité. Le satellite a des fonctions telles que « esquive » et peut rétracter ses panneaux solaires en cas de collision. SpaceX a également ajouté que l'orbite basse des satellites réduit le risque qu'ils polluent l'orbite terrestre, car ils brûlent dans l'atmosphère plutôt que de s'attarder sur l'orbite terrestre pendant des années avant de perdre de l'altitude à cause de la gravité.

SpaceX dépose régulièrement des mises à jour sur la santé de sa constellation auprès de la Federal Communications Commission (FCC), mais ces soumissions sont faites tous les deux ans, de sorte qu'il est peu probable que les données des satellites qui ont grillé depuis juillet soient disponibles prochainement. Kuiper, sa future filiale rivale d'Amazon, espère lancer des satellites expérimentaux dès que possible, tandis que SpaceX s'est engagé auprès de la FCC à lancer certains satellites de deuxième génération selon un calendrier permettant d'éviter de payer des amendes.