Afin de faire face à la pression sur les coûts provoquée par la flambée des prix mondiaux de la mémoire, Apple a récemment commencé à tester les puces de mémoire DRAM de Changxin Memory (CXMT), et ce fournisseur chinois est actuellement inclus dans la « liste noire de l'industrie militaire chinoise » par le ministère américain de la Défense. Les analystes du secteur estiment que même si Apple est enfin autorisé à utiliser la mémoire Changxin dans certains produits, cela ne pourra au mieux atténuer la crise des prix de la mémoire qu'à court terme, et il est encore loin de « radicaliser » le déséquilibre entre l'offre et la demande de l'industrie.
Selon un rapport du Financial Times citant deux sources, Apple a acheté des puces DRAM de qualité smartphone produites par Changxin pour des tests internes afin d'évaluer si leurs performances et leur qualité répondent à ses propres normes de produits. Si les résultats des tests répondent aux normes et peuvent être publiés par le gouvernement américain, ces mémoires pourraient être installées à l'avenir sur les iPhones vendus sur les marchés occidentaux, mais les dispositions pertinentes restent pleines d'incertitudes. Dès fin juin, il a été rapporté qu'Apple aurait soumis une demande à l'administration Trump, dans l'espoir d'être autorisé à acheter de la mémoire auprès de fournisseurs chinois inscrits sur une liste noire, afin de se prémunir contre les « augmentations de prix douloureuses » sur le marché de la mémoire.
Le cœur du différend réside dans la contradiction entre l'identité de Changxin et le mécanisme américain d'examen de la sécurité. Changxin Storage figure sur la liste dite des « entreprises militaro-industrielles chinoises » (1260H) aux États-Unis. Cette liste est déterminée par le Pentagone comme ayant des liens avec l'Armée populaire de libération et est considérée comme un « risque potentiel pour la sécurité nationale ». Selon les règles actuelles, les entreprises américaines peuvent toujours acheter des pièces et composants auprès des entreprises figurant sur la liste, mais le ministère américain de la Défense n'est pas autorisé à signer des contrats directement avec ces entreprises ou fournisseurs qui utilisent leurs pièces. Pour Apple, une fois qu'elle utilisera la mémoire Changxin dans ses produits, cela pourrait signifier perdre certaines de ses lucratives commandes du gouvernement américain, et elle devra également faire face aux doutes accrus de l'opinion publique nationale concernant les « risques de sécurité ».
Le plus grand suspense est la menace de la « liste des entités ». Le rapport souligne que Changxin risquait autrefois d’être incluse dans la « liste des entités » américaine, mais qu’elle n’a été que temporairement mise de côté après l’intervention de la Maison Blanche. Une fois inscrite sur la liste des entités, il sera presque totalement interdit aux entreprises américaines d'effectuer des transactions avec elle, ce qui bloquera complètement toute relation commerciale entre Apple et Changxin. À l'heure actuelle, Apple achète des puces Changxin uniquement à des fins de tests internes et n'est pas entré dans la production et la vente de masse, ce qui ne viole donc pas les restrictions existantes. Du point de vue d'Apple, il s'agit d'une étape préliminaire conforme à une logique décisionnelle cohérente que de vérifier le niveau technique du fournisseur par des tests avant de prendre le risque de demander une dérogation à la Maison Blanche.
D'origine industrielle, Changxin est un fabricant de DRAM qui a grandi avec le soutien des politiques locales chinoises. Elle a été créée en 2016 et dirigée par Zhu Yiming pour lancer un projet local de fabrication de stockage avec le soutien du gouvernement afin de réduire la dépendance à l'égard de la mémoire importée. La société a progressivement amélioré son système de processus en acquérant les brevets pertinents de Qimonda, en introduisant des talents techniques clés et en achetant les machines de lithographie ultraviolette profonde d'ASML. Au cours de ce processus, Changxin a continué de bénéficier d'un soutien foncier et financier préférentiel de la part du gouvernement chinois, et on estime qu'elle recevra un total d'au moins 880 millions de dollars de subventions entre 2023 et 2025.
Ces investissements ne se sont pas traduits par des bénéfices immédiats au début : au cours des dix dernières années, Changxin a accumulé des pertes d'environ 5,4 milliards de dollars. Cependant, à mesure que les prix mondiaux de la mémoire montaient en flèche, cette stratégie à long terme a commencé à porter ses fruits. Le rapport cite des données selon lesquelles, au cours du seul premier trimestre 2026, Changxin a réalisé un chiffre d'affaires de 4,8 milliards de dollars américains et devrait généralement accroître encore ses marges bénéficiaires à l'avenir alors que la crise des prix se poursuit.
En termes de part de marché mondiale, CX est actuellement le quatrième fabricant de DRAM au monde après SK Hynix, Samsung et Micron, représentant environ 11 % de la capacité mondiale de production de plaquettes DRAM en 2025. Bien que ce volume soit encore difficile à ébranler les trois premiers géants, dans le contexte actuel de pénurie d'approvisionnement et de flambée des prix, ces 11 % de capacité de production sont considérés comme un « tampon supplémentaire » potentiel. Cependant, en raison des multiples restrictions imposées aux entreprises chinoises aux États-Unis et du fait que Changxin fournit principalement des produits au marché local, il existe encore des obstacles structurels quant à la mesure dans laquelle cette capacité de production peut effectivement être transférée à des fabricants internationaux comme Apple.
Pour Apple et d’autres équipementiers, le plus gros problème à l’heure actuelle est le coût élevé causé par la pénurie mondiale de mémoire, qui réduit considérablement les marges bénéficiaires des produits et fait baisser la demande du marché pour les PC et les appareils mobiles. Dans ce contexte, Apple tente de persuader Washington de procéder à des ajustements politiques limités dans le segment très sensible et élastique des prix des mémoires, ce qui n'est pas inattendu d'un point de vue commercial. Pour Apple, les risques liés à la sécurité nationale ne sont pas la principale considération dans la prise de décision. Comment réduire les coûts et maintenir la compétitivité de l'iPhone et d'autres produits tout en garantissant la sécurité de l'approvisionnement est l'objectif principal.
Cependant, les analystes du secteur ont souligné que même si le gouvernement américain acceptait finalement qu'Apple achète de la mémoire à Changxin, l'effet de soulagement apporté par cette décision pourrait être "une goutte d'eau dans l'océan". Tout d’abord, la capacité de production mondiale actuelle de 11 % de Changxin doit donner la priorité à la satisfaction des besoins des clients locaux. Apple doit rivaliser pour des ressources limitées avec les entreprises nationales chinoises qui dépendent déjà de l’approvisionnement de Changxin. Deuxièmement, si Apple est exempté de cette politique, d'autres fabricants soumis aux mêmes restrictions se précipiteront également pour trouver des canaux similaires pour partager ce « gâteau de mémoire moins cher », de sorte que la nouvelle offre soit bientôt à nouveau absorbée par la demande et que la pression sur les prix augmente à nouveau.
Plus important encore, la capacité de Changxin à accroître sa production n’est pas illimitée. Le rapport cite Wang Rui, analyste chez SemiAnalysis, qui affirme que même si les fabricants, dont Changxin, accélèrent l'expansion de leur production, la capacité mondiale de production de mémoire restera très tendue au cours des deux prochaines années. Selon lui, s'appuyer sur un fournisseur unique ou sur une politique d'exemption unique ne peut qu'apporter un « pansement » temporaire à la crise actuelle des prix et ne peut pas résoudre la contradiction structurelle du déséquilibre à long terme de l'offre et de la demande dans l'industrie de la mémoire. La véritable issue dépend toujours de l’ensemble du secteur du stockage qui devra accroître sa capacité de production sur une période plus longue et établir un système d’approvisionnement plus diversifié et plus résilient.