Affecté par un temps inhabituellement sec et une grave pénurie de neige, le niveau d'eau du réservoir de San Carlos, un grand réservoir de l'Arizona, est tombé à moins de 1 % de sa capacité totale. L'environnement écologique local a été gravement endommagé et des dizaines de milliers de poissons sont morts à cause du manque d'oxygène dans l'eau.
Le réservoir de San Carlos est formé par le stockage de l'eau du barrage de Coolidge. Il s'agit non seulement de l'un des plus grands réservoirs d'Arizona, mais également d'un pilier important des ressources en eau pour la production agricole locale, l'utilisation de l'eau par les communautés et la survie de la faune. Le réservoir dépend principalement des chutes de neige hivernales dans les montagnes Mogollon et Black Range, dans le sud-ouest du Nouveau-Mexique, et est reconstitué par le ruissellement de la fonte des neiges printanière. Cependant, en 2026, les chutes de neige hivernales dans la région ne représenteront que 2 % de la médiane historique de 1991 à mars 2020. Comme il n'y a pas de neige à fondre à la source, le ruissellement de la rivière en avril de cette année n'était que de 39 % du niveau normal. Après avoir satisfait aux besoins en eau des terres agricoles en aval, la capacité de stockage de l’eau du réservoir s’est rapidement épuisée.
Selon les images collectées par l'Observatoire de la Terre de la NASA à l'aide de Landsat 9, au 22 mai 2026, le réservoir de San Carlos ne disposait plus que de 389 acres d'eau, soit moins de 1 % de la capacité totale. Par rapport à la scène abondante de juin 2023, lorsque le réservoir restait à environ 60 % de sa capacité, une grande partie du fond du réservoir s'est désormais asséchée, ne laissant qu'une petite quantité de traces d'eau dans la rivière.
À mesure que le niveau de l’eau continue de baisser, la teneur en oxygène du réservoir chute, provoquant une grave hypoxie. Touchées par cela, presque toutes les espèces de poissons indigènes et ensemencées telles que l'achigan à grande bouche, la marigane noire, le crapet arlequin et la barbue-chat de rivière qui prospéraient à l'origine dans le réservoir sont mortes. Le Département des loisirs et de la gestion de la faune de San Carlos a annoncé la fermeture du réservoir pour une durée indéterminée le 5 juin, avertissant que la grande quantité de poissons morts en décomposition provoquait non seulement une pollution de l'environnement, mais pourrait également constituer une menace pour la santé de toute personne tentant d'entrer dans la zone pour pêcher ou faire du bateau.
Malgré la gravité de la situation, il n'est pas rare que le réservoir de San Carlos s'assèche historiquement. Le réservoir a été complètement épuisé au moins 20 fois depuis sa construction en 1930. Si l'on considère la grave sécheresse de 1976, plus de 5 millions de poissons sont morts et il a fallu cinq ans à l'écosystème pour se rétablir.
Actuellement, le cours supérieur de la rivière Gila est toujours dans un état de grave sécheresse. Les experts en météorologie ont souligné que la reconstitution future des réservoirs dépendra dans une large mesure des précipitations estivales. Selon les prévisions saisonnières publiées par l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère (NOAA) en mai de cette année, la probabilité de précipitations supérieures à la moyenne dans la région cet été se situe entre 33 % et 50 %. Alors que le phénomène El Niño s'intensifie dans le Pacifique équatorial, le service météorologique s'attend toujours à ce que la région reçoive des pluies pendant la mousson d'été afin d'atténuer les conditions de sécheresse.