Wally Funk, une pionnière américaine de l'espace et la femme la plus âgée de l'histoire dans l'espace, est décédée à l'âge de 87 ans. Fink est décédé mercredi dans un appartement d'une maison de retraite à Grapivine, au Texas, une banlieue de Dallas et de Fort Worth, a déclaré jeudi Dave Odell, membre de l'Assemblée locale. O'Dell s'est identifiée comme la soignante de Fink et a déclaré qu'elle était toujours aux côtés de Fink. Fink avait récemment subi plusieurs chutes et avait développé une infection à la jambe.
Fink était l'une des 13 femmes pilotes qui ont subi les mêmes tests que l'équipe entièrement masculine d'astronautes de la NASA au début des années 1960, mais qui n'ont jamais participé aux missions spatiales de l'agence. En 2021, elle a eu l’opportunité de monter à bord de la fusée Blue Origin du fondateur d’Amazon, Jeff Bezos.
Fink était la personne la plus âgée dans l'espace à l'époque, mais le record a ensuite été battu par l'acteur de "Star Trek" William Shatner et le premier candidat astronaute noir américain Ed Dwight, tous deux âgés de 90 ans lors de leur lancement.
Bezos a sélectionné Fink comme « invité spécial », le rejoignant ainsi que deux autres personnes pour un court vol aller-retour de l'ouest du Texas vers l'espace.
Dans un article sur la plateforme X, Blue Origin a déclaré que Fink était « un pionnier à tous points de vue ».
"Nous sommes honorés de faire partie de son voyage", peut-on lire dans le message.
Fink a été la première femme inspectrice de la FAA et la première femme enquêtrice sur la sécurité aérienne au sein du National Transportation Safety Board, selon une brève biographie publiée par la ville de Grapivin.
Dans les années 1960, elle et d’autres femmes pilotes ont participé à une formation d’astronaute pour le programme Mercury 13, mais il leur était interdit de devenir astronautes.
"Vallie Fink n'a jamais cessé de croire qu'un jour elle volerait dans l'espace. Son amour du vol, sa persévérance et son enthousiasme pour l'exploration du monde continueront d'inspirer des générations d'Américains. Je vous souhaite un bon voyage, Vallie", a publié jeudi l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, sur X.