La Chine a annoncé hier qu'elle imposerait des restrictions à l'exportation sur les approvisionnements mondiaux en hélium. Bien que les évaluations de l'industrie estiment que, puisque la part de la Chine sur le marché mondial de l'hélium est relativement limitée, l'interdiction ne devrait pas provoquer un désastre perturbateur pour l'industrie mondiale de la fonderie de plaquettes de semi-conducteurs. Cependant, à l’heure où le boom mondial de l’intelligence artificielle (IA) a déclenché une forte demande de puces, cette décision va sans aucun doute accroître les tensions dans la chaîne d’approvisionnement déjà fragile des semi-conducteurs.

L'hélium joue un rôle clé indispensable dans le processus de fabrication des semi-conducteurs et est largement utilisé dans plusieurs étapes de processus essentielles telles que le dépôt en phase vapeur, le refroidissement des tranches et la gravure. En outre, lors de la première étape de la fabrication des puces, l’hélium joue également un rôle important dans le refroidissement des machines avancées de lithographie ultraviolette extrême (EUV). Par conséquent, toute perturbation dans la chaîne d’approvisionnement en hélium pourrait avoir un impact profond sur la chaîne de production actuelle de puces.

Selon les statistiques de l'United States Geological Survey (USGS) datant de mars 2026, les États-Unis détiennent toujours la majorité de la production mondiale d'hélium (la production annuelle atteint 81 millions de mètres cubes), suivis par le Qatar, la Russie, l'Algérie et le Canada. La Chine et la Pologne sont à égalité au sixième rang mondial, avec une production annuelle d'environ 3 millions de mètres cubes, ce qui représente seulement 1,6 % de la part du marché mondial. Les analystes ont souligné que, alors que la situation au Moyen-Orient est à nouveau tourmentée et que les États-Unis ont déjà imposé une série de sanctions à la Chine visant à restreindre son accès aux puces de pointe, la Chine doit s'appuyer fortement sur la production locale de puces. Étant donné que la Chine dépend toujours des importations pour la majeure partie de son hélium destiné à la fabrication de semi-conducteurs, afin de donner la priorité à la stabilité et à la sécurité de l'industrie nationale des puces, les autorités ont immédiatement pris la décision de geler les exportations d'hélium pour éviter des pénuries nationales.

Il convient de noter que ce danger caché dans la chaîne d’approvisionnement a été découvert il n’y a pas si longtemps par les géants de l’industrie. En juin de cette année, le PDG d'Intel, Chen Liwu, a lancé un avertissement clair en participant à un podcast pour discuter des goulots d'étranglement du développement de l'industrie des semi-conducteurs. Il a souligné à l'époque qu'en plus des contraintes bien connues d'alimentation électrique des centres de données, de nombreuses personnes ont en fait ignoré un autre point mort extrêmement critique : la pénurie et la fluctuation de l'approvisionnement en hélium, qui pourraient avoir un impact sérieux sur l'expansion de l'ensemble de la chaîne industrielle des semi-conducteurs et des puces d'IA à l'avenir. Avec la mise en œuvre des restrictions à l'exportation par la Chine, les inquiétudes antérieures de Chen Liwu selon lesquelles l'hélium pourrait être « bloqué » deviennent progressivement une réalité.