Le ministère américain de la Défense a récemment annoncé officiellement qu'il avait attribué un contrat préliminaire d'un montant total de 86 millions de dollars pour développer un nouveau « système d'arme laser commun » (JLWS). Son objectif principal est de créer une arme laser super puissante avec une puissance de sortie allant jusqu'à 500 kilowatts, conçue pour faire face efficacement aux menaces avancées telles que les missiles de croisière de nouvelle génération.

Les armes laser se transforment rapidement du concept de science-fiction en équipement essentiel sur le champ de bataille en raison de leurs temps de réponse proches de la vitesse de la lumière, de leur arsenal de munitions presque illimité et de leurs coûts par tir extrêmement faibles. En particulier face à des essaims de drones capables de supprimer les systèmes de défense aérienne traditionnels grâce à un déploiement massif, les armes laser peuvent permettre un changement de cible extrêmement rapide, ce qui présente un énorme avantage tactique.

Cependant, le développement de telles armes de grande puissance se heurte depuis longtemps à deux principaux goulots d’étranglement techniques. Le premier est la limitation du pouvoir de base. Les lasers de faible puissance sont difficiles à traiter efficacement avec des cibles de grande taille et nécessitent beaucoup de temps pour se verrouiller pour les détruire. La deuxième étape consiste à convertir des faisceaux laser de haute puissance fonctionnant dans un environnement de laboratoire en armes de champ de bataille fiables et déployables, ce qui impose des exigences extrêmement élevées en matière de technologie d'ingénierie.

Afin de surmonter ces difficultés, le ministère américain de la Défense a conclu un accord avec les sociétés Aculight et nLIGHT Defence de Lockheed Martin dans le cadre du domaine technologique clé « Scale Directed Energy » (SCADE) relevant du Bureau du sous-secrétaire à la science, à la recherche et à l'ingénierie. Le programme, doté d'un budget total pouvant atteindre 847 millions de dollars, vise à contourner le processus traditionnel d'approvisionnement lent grâce au prototypage rapide afin de déployer de véritables armes de combat dès que possible.

Si un système laser pratique de 500 kilowatts peut être développé et déployé avec succès, l’armée américaine aura la capacité de neutraliser une variété de menaces complexes, y compris non seulement les petits drones, les armes antinavires à grande vitesse, les missiles de croisière de nouvelle génération et les essaims denses d’attaques à saturation. Les lasers de cette intensité peuvent fondre instantanément et détruire l’intégrité structurelle des cibles, ce qui les rend extrêmement efficaces même contre les menaces se déplaçant à grande vitesse.

Cependant, l’équipe R&D est également confrontée à de sérieux défis. En raison de la taille énorme du laser et de son système de combinaison optique sophistiqué, de son dispositif de refroidissement avancé et de son énorme équipement de stockage d'énergie, l'ensemble du système laser de 500 kilowatts nécessite actuellement au moins un conteneur d'expédition standard de 40 pieds pour l'accueillir. De plus, le système doit surmonter le phénomène de « floraison thermique », dans lequel le faisceau laser chauffe l'air ambiant, provoquant une dispersion et une perte de focalisation du faisceau. Par conséquent, la manière de réduire considérablement la taille, le poids et les besoins en énergie du système tout en garantissant la puissance et en réalisant un déploiement mobile est devenue une priorité absolue dans le travail de conception.

Selon le plan, le projet sera réalisé par phases. Un prototype de 150 kilowatts sera d'abord déployé pour répondre aux besoins opérationnels urgents, suivi d'une itération rapide vers des puissances de sortie intermédiaires de 300 à 500 kilowatts, conduisant finalement à un système de classe 500 kilowatts entièrement intégré. Le sous-secrétaire à la Science, à la Recherche et à l'Ingénierie, Emil Michael, a déclaré que l'armée américaine doit se défendre de manière proactive contre les menaces émergentes et qu'elle s'engage à travailler avec l'industrie pour fournir rapidement à la force conjointe des capacités de frappe à énergie dirigée en profondeur qui peuvent être déployées de manière transparente dans plusieurs domaines.