Vendredi, SpaceX a déployé avec succès le premier lot de satellites Starlink de troisième génération en utilisant une version améliorée de son prototype Starship. Il s'agissait également du 13e vol d'essai de la fusée géante. Cependant, la société a de nouveau rencontré un échec de récupération du booster Super Heavy lors d'un atterrissage simulé ultérieur prévu dans le golfe du Mexique.

C'est la deuxième fois que SpaceX rencontre des problèmes de booster avec la version Starship V3. Lorsque le Starship V3 a effectué son premier vol en mai de cette année, son propulseur Super Heavy est tombé en panne lorsqu'il s'est séparé de l'étage supérieur de la fusée. Lors du lancement de vendredi, le vaisseau spatial de l'étage supérieur a effectué avec succès un atterrissage simulé après avoir déployé avec succès le satellite Starlink.

Le lancement intervient un peu plus d'une semaine après que SpaceX a tenté son 13e lancement de vaisseau spatial. À cette époque, en raison de la panne de plusieurs moteurs-fusées, le lancement a été suspendu immédiatement après l'allumage. SpaceX a déclaré avoir remplacé six moteurs avant le vol de vendredi pour résoudre le problème.

Lors du lancement de vendredi, le propulseur a volé plus loin qu'auparavant, mais n'a pas réussi à allumer correctement tous les moteurs nécessaires pour simuler un atterrissage. Le booster a explosé après avoir heurté l’eau plus rapidement que prévu.

Il s'agit également du premier lancement de Starship depuis que SpaceX a réalisé la plus grande introduction en bourse de l'histoire en juin. Le cours de l'action de la société a chuté au lendemain du lancement avorté de la semaine dernière dans le cadre de l'approche de développement de la société « voler, échouer, réparer ». Cette baisse s'inscrit dans une tendance globale à la baisse depuis l'introduction en bourse, qui a vu le cours de l'action de la société chuter d'un sommet de plus de 200 dollars par action à 115 dollars à la clôture de vendredi. En dehors des heures d'ouverture, le cours de l'action SpaceX a encore chuté de 2 % en raison de la panne du booster, et a ensuite récupéré une partie de ses pertes.

En revanche, SpaceX a obtenu de meilleurs résultats lors du test du vaisseau spatial à étage supérieur Starship V3. Lors du premier vol du V3 en mai, le vaisseau spatial de l'étage supérieur a perdu un moteur de fusée, mais ce lancement n'a pas répété la même erreur. Le Starship n'a rencontré aucun problème lors du déploiement du nouveau satellite Starlink. Environ une heure après le décollage, le vaisseau spatial a résisté avec succès au rude test de rentrée atmosphérique et a effectué un atterrissage simulé dans l’océan Indien.

Contrairement aux précédentes missions Starship, le vaisseau spatial n'a pas explosé lorsqu'il est tombé à l'eau et a chaviré, mais a flotté sur l'eau, donnant à SpaceX la possibilité d'envoyer un drone pour inspecter soigneusement les tuiles isolantes sur son ventre.

Comme Starship n'a toujours pas la capacité d'atteindre l'orbite terrestre, ces nouveaux satellites Starlink ont ​​brûlé dans l'atmosphère environ 20 minutes après leur déploiement. Cependant, SpaceX a réussi à établir des communications avec tous les satellites alors qu'ils étaient dans l'espace, marquant un progrès substantiel dans l'activité, et Starlink est actuellement le seul secteur d'activité rentable de l'entreprise.

Le déploiement des satellites V3 Starlink, plus performants, optimise encore les avantages économiques de l'activité Internet spatiale à forte intensité de capital de l'entreprise. SpaceX a déclaré qu'en lançant 60 nouveaux satellites simultanément via Starship, sa capacité de liaison descendante atteignait « jusqu'à vingt fois la croissance potentielle » par rapport au lancement d'une seule fusée « Falcon 9 ».

Cependant, on peut se demander si SpaceX sera en mesure de réaliser ces avantages si Starship ne peut pas être réutilisé et doit consommer le booster Super Heavy. SpaceX a noté que sans un vaisseau spatial entièrement réutilisable, les progrès sur Starlink "se dérouleront à un rythme plus lent et à un coût plus élevé".