Antares (Antares Nuclear), une start-up de micro-réacteurs nucléaires, a officiellement annoncé lundi la finalisation d'un financement de série C de 470 millions de dollars. Les fonds récoltés serviront exclusivement à développer de petits réacteurs nucléaires pour les bases militaires américaines. Cette ronde de financement a été menée par Paradigm et Caffeinated Capital, avec la participation d'institutions telles que Industrial Ventures, Point72 Ventures et Shine Capital.

Le montant du financement comprend 370 millions de dollars américains de financement par actions et 100 millions de dollars américains de financement par emprunt. Poussé par l'essor de la construction de centres de données d'intelligence artificielle et la demande d'expansion du réseau électrique dans l'ensemble de la société, l'enthousiasme du marché des capitaux pour l'investissement dans les start-ups avancées de l'énergie nucléaire continue de croître.

Actuellement, Antares développe un microréacteur modulaire (SMR) avec une plage de puissance de 100 kilowatts à 1 mégawatt, avec une puissance de sortie suffisante pour répondre aux besoins électriques quotidiens de 750 foyers maximum.

Comme de nombreuses startups avancées dans le domaine de l'énergie nucléaire, le réacteur d'Antares utilise du combustible à pellets enrobés TRISO. Cette technologie enveloppe l’uranium dans une couche protectrice de carbone et de céramique. Il a à peu près la taille d'une boule de billard et peut être refroidi avec de l'hélium ou du sel fondu. Il peut empêcher efficacement la fusion du combustible à des températures extrêmement élevées et a longtemps été considéré comme une option plus sûre que le combustible nucléaire traditionnel. Le 4 juin de cette année, le réacteur de vérification technologique Mark-0 d’Antares a atteint avec succès la criticité au laboratoire national de l’Idaho aux États-Unis.

Grâce à cette technologie, Antares a été sélectionné avec succès comme l'un des trois candidats finaux du projet « Base Advanced Nuclear Power » du ministère américain de la Défense, qui prévoit de tester de petits réacteurs modulaires dans les bases de l'US Air Force du Colorado et du Montana. Selon le plan, Antares prévoit de mettre en service son premier réacteur de production d'électricité l'année prochaine et de le déployer officiellement sur une base militaire américaine en 2028.

Face à la pénurie explosive d’électricité dans les centres de données et à la transformation électrification de l’ensemble de la société, les institutions de capital-risque accélèrent leur afflux dans le domaine de la fission nucléaire. Outre Antares, X-energy a levé 1 milliard de dollars américains grâce à une introduction en bourse (IPO) en avril de cette année, et des sociétés telles que Radiant Energy, Standard Nuclear et Last Energy ont également reçu des centaines de millions de dollars de financement depuis décembre de l'année dernière. En incluant le financement de série B de 96 millions de dollars réalisé en décembre de l'année dernière, le financement cumulé d'Antares a atteint 604 millions de dollars.

Cependant, les startups avancées dans le domaine de l’énergie nucléaire sont encore confrontées à de multiples défis sur la voie de la commercialisation, notamment des chaînes d’approvisionnement locales immatures et des difficultés de production à grande échelle. Même si de nombreuses entreprises SMR soulignent que la fabrication par lots peut réduire considérablement les coûts, cet effet d’échelle met généralement au moins dix ans à se manifester, et aucune entreprise n’est encore entrée dans cette étape.

Les analystes du secteur prévoient que le premier lot de SMR devrait être mis en service au début des années 2030, mais il sera difficile de rivaliser avec les nouvelles centrales électriques traditionnelles en termes de coûts à court terme. Selon le cabinet de conseil en énergie Lazard, le coût de production d'électricité à partir des nouveaux SMR est d'environ 214 dollars par mégawattheure, ce qui est plus élevé que celui de la plupart des turbines à gaz. Bien qu'Antares n'ait pas divulgué sa stratégie de prix, l'industrie estime généralement que le choix de promouvoir ses produits auprès de clients militaires américains relativement insensibles aux prix est une considération commerciale importante en réponse à la réalité des coûts élevés du marché.