À mesure que la population mondiale augmente et que le changement climatique s’intensifie, il existe un besoin croissant d’alternatives protéiques durables. Même si la « viande » et les « produits laitiers » d’origine végétale gagnent en popularité, ils ne sont pas les seules alternatives vertes à la viande traditionnelle. Des recherches sur des souris menées à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign montrent que le remplacement des sources de protéines traditionnelles par des vers de farine dans un régime riche en graisses ralentit la prise de poids, améliore la réponse immunitaire, réduit l'inflammation, augmente le métabolisme énergétique et modifie de manière bénéfique le rapport entre le bon et le mauvais cholestérol.
De nouvelles recherches révèlent que le remplacement des protéines traditionnelles par des vers de farine dans un régime riche en graisses chez la souris peut entraîner de nombreux avantages pour la santé, notamment une réduction de la prise de poids et une amélioration du taux de cholestérol. Même si la société occidentale hésite à manger des insectes, ils constituent une source de protéines écologiquement durable.
En plus d’augmenter les fibres alimentaires, les nutritionnistes recommandent de consommer davantage de protéines de haute qualité dans le cadre d’un plan de gestion du poids. "Nous savons, grâce à des études antérieures sur les coqs, que les vers de farine sont une source de protéines de haute qualité, facilement digestible et également durable pour l'environnement", a déclaré Kelly Swanson, l'auteur principal de l'étude.
L'équipe de Swanson a nourri les souris avec un régime riche en graisses (46 % des calories provenant des graisses) et en caséine (une protéine dérivée des produits laitiers), et après 12 semaines, les souris sont passées à des protéines alternatives. L'autre groupe, un groupe témoin, a mangé des viandes maigres contenant de la caséine tout au long de l'expérience. Au moment où les vers de farine ont été introduits, le groupe au régime riche en graisses était devenu obèse et avait développé un syndrome métabolique, une maladie qui augmente le risque de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral, de diabète et d'autres problèmes de santé.
Les souris ont ensuite commencé à manger deux types de vers de farine séchés sous forme de poudre semblable à de la farine pour remplacer 50 % ou 100 % de la caséine dans leur alimentation. Pendant et après huit semaines de régime expérimental, l’équipe a mesuré le poids corporel, la composition corporelle, les métabolites sanguins et l’expression des gènes dans le foie et les tissus adipeux.
Les protéines du ver de farine n’ont pas fait perdre du poids aux souris obèses, mais elles ont pris du poids plus lentement que les souris nourries avec un régime riche en graisses et en caséine. Les avantages vont bien au-delà.
"Il ne s'agissait pas d'une perte de poids ; ils ont simplement ralenti leur prise de poids grâce aux vers de farine", a déclaré Swanson. "L'effet le plus important a été une amélioration de leur profil lipidique. Leur LDL, le "mauvais cholestérol", a diminué et leur HDL, le "bon cholestérol", a augmenté. Du point de vue de l'expression des gènes, l'inflammation a été réduite et certains gènes du métabolisme des lipides et du glucose ont été modifiés. Tout n'était pas positif, mais d'un point de vue métabolique, ils étaient mieux lotis. "
Certains de ces bienfaits pourraient être liés à la chitine, une matière fibreuse qui constitue l’exosquelette des insectes. Swanson a déclaré que même si les effets de la chitine n'ont pas été bien étudiés, elle semble agir comme une fibre en stimulant l'activité des microbes bénéfiques dans l'intestin. Il travaille sur un autre article examinant l’impact des vers de farine sur le microbiome de la souris.
D'autres études ont évalué les effets de protéines alternatives sur le contrôle du poids chez les souris obèses, mais la plupart ont utilisé des souris génétiquement modifiées qui restent malgré tout obèses. L'équipe de Swanson a intentionnellement utilisé des souris « de type sauvage » afin qu'elles puissent prendre du poids grâce à un régime alimentaire, comme beaucoup d'humains.
Mais les humains sont-ils prêts pour les protéines de vers de farine ?
"Pour de nombreuses personnes dans les sociétés occidentales, manger des insectes est inhabituel, mais certaines personnes dépendent des protéines d'insectes depuis des milliers d'années", a déclaré Swanson. "Les pénuries de protéines devenant une réalité, il pourrait y avoir une place pour les repas d'insectes."
Cependant, la protéine du ver de farine n’a pas encore été approuvée par la Food and Drug Administration des États-Unis. Les curieux d'insectes peuvent essayer la poudre de grillon, qui peut être utilisée dans les aliments en vertu de la Loi sur les aliments, les drogues et les cosmétiques.
"Vous ne pouvez pas voir les pattes ou quoi que ce soit du genre, cela ressemble juste à de la farine et cela n'affecte pas négativement le goût ou les autres propriétés de la nourriture", a déclaré Swanson.