Jeudi, le pionnier de l'Internet Vint Cerf a annoncé que le Dr David L. Mills, l'inventeur du Network Time Protocol (NTP), est décédé paisiblement le 17 janvier 2024, à l'âge de 85 ans. Après que Cerf ait appris la mort de David par la fille de Mills, Leigh, il a publié la nouvelle sur la liste de diffusion de l'Internet Society.
Le Dr Mills a créé le Network Time Protocol (NTP) en 1985 pour relever un défi important dans le monde en réseau : parvenir à la synchronisation temporelle entre des systèmes informatiques et des réseaux disparates. Dans un environnement numérique, où les ordinateurs et les serveurs sont situés partout dans le monde et où chaque système possède sa propre horloge interne, il existe un besoin urgent d'un système de synchronisation précis et standardisé.
NTP fournit une solution en permettant aux horloges des ordinateurs d'un réseau d'être synchronisées avec une source de temps commune. Cette synchronisation est essentielle pour tout, de l'intégrité des données à la cybersécurité. Par exemple, NTP maintient l'exactitude des horodatages pour les transactions financières du réseau et garantit l'exactitude et la synchronisation des horodatages pour l'enregistrement et la surveillance de l'activité du réseau.
Mills a découvert pour la première fois la nécessité d'une synchronisation horaire sur les réseaux informatiques dans les années 1970 alors qu'il travaillait chez COMSAT et travaillait sur ARPANET, le précurseur d'Internet. Sa solution ajustait l'heure de l'ordinateur à quelques dizaines de millisecondes près. NTP fonctionne désormais sur des milliards d’appareils dans le monde, coordonnant le temps sur plusieurs continents et devenant la pierre angulaire de l’infrastructure numérique moderne.
Comme Nate Hopper l’a détaillé dans un excellent profil 2022 dans The New Yorker, Mills est confronté à des défis importants pour maintenir et développer le protocole, d’autant plus qu’Internet continue de croître en taille et en complexité. Son travail met en évidence le rôle souvent sous-estimé des développeurs critiques de logiciels open source (un sujet bien exploré dans une bande dessinée xkcd de 2020). Mills est né avec un glaucome, ce qui a réduit sa vision et l'a finalement conduit à devenir complètement aveugle. Mills a confié le contrôle de l'accord à Harlan Stenn dans les années 2000 en raison de problèmes de vision.
En plus de son travail sur NTP, Mills a inventé le premier « routeur Fuzzball » pour NSFNET (l'un des premiers routeurs modernes basés sur l'ordinateur DECPDP-11), a créé l'une des premières implémentations de FTP, a inspiré la création du « ping » et a joué un rôle clé dans l'architecture d'Internet en tant que premier président du groupe de travail sur l'architecture Internet.
Le travail de Mills a été largement reconnu. Il est devenu membre de l'Association for Computing Machinery en 1999 et membre de l'Institute of Electrical and Electronics Engineers en 2002. En 2013, il a reçu le IEEE Internet Award en reconnaissance de sa contribution aux protocoles réseau et au timing lors du développement d'Internet.
Mills a obtenu son doctorat en informatique et en sciences de la communication de l'Université du Michigan en 1971. Au moment de son décès, Mills était professeur émérite à l'Université du Delaware, où il a pris sa retraite en 2008 après avoir enseigné pendant 22 ans.