Des astronomes chinois ont observé la transformation complète d'une galaxie naine en une galaxie naine ultra-compacte (UCD), révélant une étape intermédiaire clé dans l'évolution des galaxies et résolvant un mystère de longue date sur l'origine des galaxies naines ultra-compactes.Une étude récente publiée dans la revue Nature détaille cette découverte importante. Traditionnellement, les galaxies et les amas d’étoiles étaient considérés comme des entités distinctes. Les galaxies proviennent et se développent au sein de halos de matière noire et ont des histoires évolutives complexes. En revanche, les amas d’étoiles sont formés de nuages ​​​​moléculaires géants situés à l’intérieur des galaxies.

Les galaxies naines constituent la plus petite classe de galaxies et jouent un rôle essentiel dans l'évolution de l'univers. Les galaxies naines ont été découvertes vers 2000. Elles doivent leur nom au fait que leurs systèmes stellaires internes sont extrêmement denses et que leur masse et leur taille se situent entre les galaxies et les amas d'étoiles.

Bien que certains résultats de recherche menés ces dernières années indiquent que de nombreux UCD pourraient provenir de galaxies naines effondrées, le processus d'évolution spécifique n'a pas encore été confirmé par les observations.

Des chercheurs de l'Université de Pékin, de l'Université Jiao Tong de Shanghai et d'instituts de recherche au Canada et aux États-Unis ont utilisé des équipements d'observation tels que le télescope spatial Hubble, le télescope Canada-France-Hawaï et le télescope Gemini North pour rechercher environ 600 objets candidats UCD dans l'amas de la Vierge.

Ils ont découvert qu’environ 15 % de l’UCD est entouré d’un léger halo d’étoiles. Selon l'étude, ces UCD sont fortement corrélées aux galaxies naines à noyau fort (une galaxie naine nouvellement définie) en termes de forme, de couleur et de distribution spatiale, ce qui pourrait constituer une étape intermédiaire dans l'évolution des galaxies naines vers l'UCD.

Wang Kaixiang, premier auteur de l'étude et doctorant à l'Université de Pékin, a déclaré que l'équipe de recherche avait observé pour la première fois diverses étapes de la formation des UCD. Wang a déclaré que cette étude montre comment les galaxies naines s'effondrent et forment des UCD ou même des amas de galaxies, révélant clairement leurs règles d'évolution.