Au cours de l'été 2022, l'un des glaciers les plus étendus du Tyrol a connu la pire perte de masse jamais enregistrée. L'année dernière, le glacier Hintereisferner au Tyrol, en Autriche, a atteint son jour de perte de glacier (GLD) plus tôt que jamais.
Vues du glacier Hintresfeyna le 23 juin 2018 (à gauche) et le 23 juin 2022 (à droite). 2018 est considérée comme une mauvaise année pour le bilan de masse des glaciers. Cependant, la situation en 2022 sera encore pire, car en juin, il n’y aura presque pas de couche de neige protectrice.
Le glacier Hintereisferner, situé au plus profond d'Öztel au Tyrol, est observé de près depuis plus d'un siècle. Son bilan de masse est suivi depuis 1952, ce qui en fait l'un des glaciers les plus étudiés des Alpes. Depuis de nombreuses années, c'est le centre de recherche sur les glaciers et le climat de l'Université d'Innsbruck.
Depuis 2016, les chercheurs utilisent également un système unique au monde pour étudier le glacier : un scanner laser au sol scanne chaque jour la surface du glacier, restituant les changements d'altitude à la surface du glacier.
De cette manière, les changements de volume du glacier Hinteresfehne peuvent être surveillés en temps réel. La glaciologue d'Innsbruck Annelies Voordendag a dirigé les mesures sur le terrain à Hintertefner, et les résultats des chercheurs ont été publiés dans un article vedette dans la revue The Cryosphere.
Le boîtier du conteneur du scanner laser terrestre à Hintereisferner en octobre 2022. Crédit photo : EvaFessler
"Dès le début de l'été 2022, nous avons réalisé que la glace produite par les glaciers pendant l'hiver fondrait très rapidement. Nous appelons ce jour "Glacier Loss Day", ou GLD en abrégé. Il peut être comparé au Jour du dépassement de la Terre, qui marque le moment où nous utilisons plus de ressources naturelles que ce que la Terre peut remplacer en un an."
En surveillant quotidiennement les changements dans le volume et la masse du glacier, l'état du glacier au cours d'une année donnée peut être rapidement évalué.
Lorsque le GLD se produit, cela signifie que le glacier ne répond plus aux conditions naturelles de l'année. Plus le GLD se produit tôt, plus le reste de l'été et la réduction probable du volume et de la masse des glaciers sont longs.
Le groupe « Glace et climat » travaille depuis de nombreuses années au « laboratoire extérieur » Hinterresferner à Öztal. Image : Rainer Prinz
"Nous avons utilisé un appareil automatisé de balayage laser terrestre surplombant le glacier pour suivre les changements de volume quotidiens et calculer le jour où la masse gagnée en hiver a disparu. La date de mesure de la perte du glacier en 2022 est le 23 juin. Au cours des deux années précédentes, le jour de la perte du glacier était à la mi-août."
De plus, dans les années où le bilan est négatif, comme en 2003 et 2018, le jour de la perte des glaciers n’a été atteint qu’à la fin du mois de juillet.
Bien que chaque été à venir ne ressemble pas nécessairement à 2022, les glaciologues voient clairement la tendance car les changements se situent en dehors de la plage normale de fluctuations. "Ce sont des signes évidents d'un changement climatique anthropique", ajoute Rainer Prinz, glaciologue au groupe de travail "Glace et climat" à Innsbruck.
Les prévisions concernant l’évolution future ne sont pas non plus optimistes. "Dans 10 à 20 ans, il ne restera que la moitié du glacier Hinteresfenna. Ce sont des signes évidents du changement climatique, des conséquences du réchauffement climatique d'origine humaine et de nos émissions de gaz à effet de serre, qui nous affectent déjà largement aujourd'hui", conclut l'équipe dans son rapport d'étude.